Ada alasan mengapa penyakit tropis ini dikenal sebagai "demam patah tulang": Bagi para korbannya, itulah yang dirasakannya. Demam berdarah dapat menyebabkan nyeri otot dan persendian yang begitu parah sehingga bisa membuat orang yang terinfeksi sulit bergerak. Ini juga dapat menyebabkan demam, delirium, pendarahan internal, dan bahkan kematian ketika tubuh berusaha melawan penyakit. Tidak ada pengobatan yang efektif, dan tidak akan dalam waktu dekat.
Konten terkait
- Sebuah Kota Australia Mengalahkan Demam Berdarah Dengan Menggunakan Nyamuk Khusus
- Pejabat Florida Akan Melepaskan Nyamuk yang Dimodifikasi Secara Genetik untuk Memerangi Zika
- Bunuh Semua Nyamuk ?!
- Memperkenalkan Vaksin Demam Dengue Pertama
- Nyamuk yang Dimodifikasi Secara Genetik Dapat Membantu Memerangi Malaria
Namun demikian, penelitian baru mengidentifikasi harapan untuk membendung epidemi — dan itu terletak pada rekayasa genetika.
Virus dengue, yang ditularkan oleh nyamuk Aedes Aegypti yang sama yang menyebarkan Zika, telah menjangkiti manusia sejak setidaknya akhir 1700-an. Tetapi dalam beberapa dekade terakhir, melejitnya populasi manusia dan meningkatnya urbanisasi — terutama di daerah yang hangat dan lembab seperti Amerika Selatan, Asia Tenggara, dan Afrika Barat — telah memicu semakin banyak kasus. Seperti virus Zika, demam berdarah tidak memiliki gejala untuk sebagian besar orang yang tertular (sekitar tiga perempat). Tetapi hampir 100 juta orang setiap tahun mengembangkan setidaknya beberapa gejalanya yang berbahaya dan menyiksa — dan sekitar 20.000 orang meninggal setiap tahun.
Bahkan jika Anda selamat dari demam berdarah, Anda belum keluar dari hutan. Faktanya, mengatasi penyakit itu satu kali benar-benar membuat Anda lebih mungkin meninggal jika Anda menderita jenis yang berbeda nantinya. Itu karena berbagai jenis virus muncul sangat mirip di permukaan, sehingga sistem kekebalan tubuh akan sering merespons menggunakan antibodi yang sama yang dikembangkannya untuk melawan pertarungan terakhir. Tetapi ini tidak efektif melawan tekanan baru. Selain itu, upaya sistem kekebalan tubuh untuk melawan virus dapat menyerang tubuh sebagai gantinya — menyebabkan pendarahan, kejang, dan bahkan kematian.
Sejauh ini, mencegah penyebaran demam berdarah sebagian besar berbentuk perang nyamuk kuno: jaring, insektisida, dan pengeringan air yang masih mengalir, tempat nyamuk suka berkembang biak. Pada 2015, para peneliti akhirnya mengembangkan vaksin virus dengue yang efektif sebagian, yang disinari lampu hijau di tiga negara. Tetapi vaksin hanya mengurangi kemungkinan mendapatkan virus hingga 60 persen dalam uji klinis, dan karena risiko mengembangkan antibodi, beberapa ahli berpikir itu mungkin hanya aman bagi orang yang sudah selamat dari infeksi.
Saat ini vaksin hanya digunakan dalam jumlah terbatas di Filipina. "Sebenarnya ada kebutuhan mendesak untuk mengembangkan metode baru untuk pengendalian, " kata George Dimopoulos, entomolog Universitas John Hopkins yang mempelajari penyakit yang ditularkan nyamuk seperti malaria dan demam berdarah.
Alih-alih berfokus pada bagaimana orang terinfeksi dengue, Dimopoulos telah mengalihkan upayanya pada bagaimana nyamuk sendiri tertular virus. Biasanya, virus membuat rumah di nyamuk setelah serangga menggigit manusia yang terinfeksi; jarang berpindah antar nyamuk. Jadi secara teoritis, dengan mencari tahu bagaimana cara memblokir infeksi itu agar tidak pernah terjadi, Anda dapat secara efektif menghilangkan virus dengue, kata Dimopoulos.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di jurnal PLOS Neglected Tropical Diseases, penulis utama Dimopoulos menjelaskan bagaimana itu akan berhasil. Dengan menggunakan rekayasa genetika, ia dan timnya memanipulasi dua gen yang membantu mengendalikan sistem kekebalan tubuh nyamuk Aedes aegypti, yang paling umum menyebarkan demam berdarah. Gen yang dimanipulasi menyebabkan sistem kekebalan nyamuk menjadi lebih aktif ketika serangga memakan darah, yaitu ketika mereka tertular virus dengue. Stimulasi ini membuat nyamuk secara signifikan lebih tahan terhadap berbagai jenis virus dengue.
"Badan kerja yang mengesankan ini adalah langkah maju yang penting dalam memahami imunologi nyamuk [virus dengue], " kata peneliti demam berdarah Universitas Melbourne Lauren Carrington, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Namun, Dimopoulos mengatakan terobosan ini hanyalah langkah pertama. Sementara nyamuk dalam penelitiannya menjadi sekitar 85 persen lebih tahan terhadap beberapa jenis virus dengue, jenis lain jauh lebih sedikit terpengaruh oleh rekayasa genetika. Selain itu, manipulasi tampaknya tidak menciptakan perlawanan yang signifikan terhadap virus Zika dan Chikungunya terkait yang juga menyebar Aedes aegypti .
Dimopoulos berharap untuk menyempurnakan metode ini agar lebih efektif. Sementara rekayasa genetika sarat dengan kontroversi, ia menunjukkan bahwa tekniknya tidak memasukkan gen asing ke dalam nyamuk; itu hanya memanipulasi yang sudah mereka miliki. Akhirnya, ia berharap dapat menciptakan nyamuk yang tahan terhadap berbagai penyakit tropis. Dia juga ingin memanfaatkan teknologi "penggerak gen", yang meningkatkan peluang gen tertentu untuk ditularkan kepada keturunannya, untuk memungkinkan nyamuk yang dimodifikasi secara genetika dengan cepat menjadi dominan di lingkungan mana pun mereka dilepaskan.
Ini bukan pertama kalinya para peneliti bermain dengan gen nyamuk dalam upaya untuk menghentikan penyebaran penyakit. Perusahaan bioteknologi Inggris, Oxitec, telah bekerja untuk memodifikasi genom nyamuk Aedes aegypti untuk membuat jantan yang menghasilkan keturunan mati setelah kawin. Brasil telah bermitra dengan perusahaan untuk melepaskan miliaran nyamuk ini ke negara itu, dengan harapan menekan populasi nyamuk yang menyebarkan penyakit. Perusahaan juga telah bekerja untuk mendapatkan persetujuan untuk melepaskan nyamuknya di tempat lain, termasuk India, Kepulauan Cayman dan Florida Keys, di mana Zika khawatir mendorong pemilih untuk menyetujui persidangan dalam sebuah surat suara tahun lalu.
Metode Oxitec efektif dalam jangka pendek, kata Dimopoulos. Tetapi menghilangkan populasi nyamuk dari suatu daerah tidak akan membuatnya bebas nyamuk secara permanen, karena nyamuk dari daerah lain pada akhirnya akan mengisi ceruk kosong yang tertinggal. Pihak berwenang akan dipaksa untuk secara teratur melepaskan lebih banyak nyamuk hasil rekayasa genetika untuk menekan jumlah populasinya, catat Dimopoulos — metode yang mahal yang akan menarik bagi perusahaan biotek seperti Oxitec.
Mengganti nyamuk liar dengan nyamuk hidup tetapi resisten, bagaimanapun, akan bertindak sebagai penghalang abadi untuk menyebarkan penyakit tropis, kata Dimopoulos. Namun, sebelum kami tiba di sana, ia mengatakan ingin meningkatkan resistensi nyamuk terhadap demam berdarah, serta membuatnya tahan terhadap penyakit tropis jenis lain. Kemudian, dia perlu melakukan uji coba di rumah kaca dan di pulau-pulau untuk melihat apakah perlawanan bekerja di luar lab.
Dia tidak mengharapkan pelepasan nyamuk secara luas selama satu dekade lagi, tetapi menunjukkan bahwa 10 tahun adalah menunggu kecil secara keseluruhan. "Itu tidak akan terjadi dengan cepat, " kata Dimopoulos, "tetapi kita harus ingat bahwa penyakit ini telah lama bersama kita."
Tidak ada cara manusiawi untuk menguji di laboratorium apakah manusia akan terkena dengue lebih jarang dari nyamuk ini, kata Dimopoulos. Akibatnya, kita hanya akan tahu pasti seberapa efektif manipulasi gen begitu nyamuk telah dilepaskan. Tetapi bahkan jika mereka tidak bekerja dengan baik di luar laboratorium, Dimopoulos tidak menyesal telah membakar jalur baru untuk memerangi penyakit tropis.
"Pertarungan melawan penyakit ini seperti perang, " kata Dimopoulos. "Kamu tidak bisa memenangkannya dengan satu senjata."
