Bahkan seorang Dante atau Milton akan menjadi bisu: di dalam kawah gunung berapi Kawah Ijen terletak sebuah lanskap yang kehilangan kehidupan. Danau pirus dari asam sulfat menggelembung seperti kuali penyihir, dan bumi menghembuskan asap tebal yang tajam. Di sini, di ujung timur pulau Jawa Indonesia, para lelaki berkelana setiap hari ke rahang gunung berapi setinggi 7.500 kaki ini untuk mencari bukan dari api melainkan belerang, istilah kuno untuk belerang.
"Asapnya adalah yang terburuk, " kata fotografer yang berpusat di Hong Kong, Justin Guariglia, yang merekam film ini. Bau pangkat uap belerang mengisyaratkan sesuatu yang primitif dan terlarang. Pada satu kesempatan, gelombang uap dan belerang dioksida menyelimuti Guariglia dan pekerja terdekat dalam hitungan detik. "Semua orang mulai tersedak, " kenangnya, "dan tidak ada tempat untuk pergi dan tidak ada yang bisa dilakukan selain menempelkan sapu tangan ke wajah Anda dan berharap yang terbaik." Setelah apa yang tampak seperti keabadian tetapi sebenarnya hanya beberapa menit, uapnya menghilang.
Meskipun proses akhir abad ke-19 membuat pengambilan belerang dari gunung berapi menjadi usang di sebagian besar dunia, orang Indonesia masih menjalankan operasi penambangan primitif di sini. Mereka menggunakan teknik yang menggunakan pipa keramik untuk memadatkan gas vulkanik menjadi cairan kuning yang mengering untuk membentuk stalagmit besar dari sulfur kuning murni. Lusinan penambang memotongnya menjadi potongan-potongan dengan batang logam panjang, memuatnya ke keranjang anyaman dan memulai pendakian yang terjal keluar dari kawah. Para pria akan melakukan dua perjalanan pulang pergi setiap hari dari pantai danau asam ke stasiun bongkar muat dan kembali.
Meskipun asap belerang dioksida merusak lapisan anodized pada peralatan kamera Guariglia, banyak pria telah bekerja di sini selama lebih dari satu dekade tanpa menunjukkan tanda-tanda penyakit serius. Dan uang itu — kurang dari $ 2 per hari — jauh lebih baik daripada kebanyakan pekerjaan di pulau yang miskin dan padat penduduk ini. Namun suatu hari, orang-orang ini dapat mendaki Kawah Ijen untuk menemukan bukan belerang tetapi api, ketika gunung berapi yang masih aktif ini memutuskan untuk meletus.
oleh John F. Ross
