Tujuh puluh tujuh ribu tahun yang lalu, seorang pengrajin duduk di sebuah gua di tebing batu kapur yang menghadap ke pantai berbatu yang sekarang disebut Samudera Hindia. Itu adalah tempat yang indah, bengkel dengan jendela gambar alam yang indah, didinginkan oleh angin laut di musim panas, dihangatkan oleh api kecil di musim dingin. Puncak tebing berpasir di atasnya ditutupi dengan semak berbunga putih yang suatu hari nanti akan dikenal sebagai blombos dan memberi tempat ini nama Gua Blombos.
Konten terkait
- Kembali ke Afrika: Genom Manusia Kuno Mengungkap Campuran Eurasia yang Luas
- Menampilkan Usia Mereka
- Guy Gugliotta tentang "Migrasi Manusia Hebat"
- Apakah "Hobbit" Manusia?
Pria itu mengambil sepotong batu cokelat kemerahan sepanjang tiga inci yang dia — atau dia, tidak ada yang tahu — telah dipoles. Dengan titik batu, ia menggoreskan desain geometris di permukaan yang datar — penyilangan sederhana yang dibingkai oleh dua garis sejajar dengan garis ketiga di tengah.
Hari ini batu tidak memberikan petunjuk untuk tujuan aslinya. Bisa jadi benda religius, ornamen atau hanya coretan kuno. Tetapi melihatnya adalah dengan segera mengenalinya sebagai sesuatu yang hanya dapat dilakukan oleh seseorang. Mengukir batu adalah hal yang sangat manusiawi untuk dilakukan.
Goresan pada sepotong batu lumpur merah oker ini adalah contoh tertua dari desain rumit yang dibuat oleh manusia. Kemampuan untuk membuat dan berkomunikasi menggunakan simbol-simbol seperti itu, kata Christopher Henshilwood, pemimpin tim yang menemukan batu itu, adalah "penanda yang tidak ambigu" dari manusia modern, salah satu karakteristik yang memisahkan kita dari spesies lain, yang hidup atau punah.
Henshilwood, seorang arkeolog di Universitas Bergen di Norwegia dan Universitas Witwatersrand, di Afrika Selatan, menemukan ukiran di tanah milik kakeknya, di dekat ujung selatan benua Afrika. Selama bertahun-tahun, ia telah mengidentifikasi dan menggali sembilan situs di properti itu, berusia tidak lebih dari 6.500 tahun, dan pada awalnya tidak tertarik dengan gua sisi tebing ini beberapa mil dari kota Still Bay, Afrika Selatan. Namun, apa yang akan dia temukan di sana, akan mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang evolusi manusia modern dan faktor-faktor yang mungkin memicu peristiwa paling penting dalam prasejarah manusia, ketika Homo sapiens meninggalkan tanah air Afrika mereka untuk menjajah dunia.
Migrasi hebat ini membawa spesies kita ke posisi dominan di dunia yang tidak pernah dilepaskan dan menandakan punahnya pesaing apa pun yang tersisa - Neanderthal di Eropa dan Asia, beberapa kantong Homo erectus yang tersebar di Timur Jauh dan, jika para sarjana akhirnya memutuskan mereka adalah pada kenyataannya merupakan spesies yang terpisah, beberapa orang kecil dari pulau Flores Indonesia (lihat "Apakah Manusia Hobi 'Manusia?"). Ketika migrasi selesai, Homo sapiens adalah yang terakhir — dan satu-satunya — laki-laki yang berdiri.
Bahkan saat ini para peneliti berdebat tentang apa yang membedakan manusia modern dari hominid lainnya yang punah. Secara umum, orang modern cenderung lebih ramping, jenis yang lebih tinggi: "gracile, " dalam bahasa ilmiah, daripada "kuat, " seperti Neanderthal berperawakan berat, teman sebaya mereka selama 15.000 tahun di Eurasia zaman es. Otak modern dan Neanderthal memiliki ukuran yang sama, tetapi tengkorak mereka memiliki bentuk yang berbeda: tengkorak pendatang baru lebih rata di belakang daripada Neanderthal, dan mereka memiliki rahang yang menonjol dan dahi lurus tanpa dahi yang tebal. Tubuh yang lebih ringan mungkin berarti bahwa manusia modern membutuhkan lebih sedikit makanan, memberi mereka keunggulan kompetitif selama masa-masa sulit.
Perilaku orang modern juga berbeda. Neanderthal membuat alat, tetapi mereka bekerja dengan serpihan chunky yang dipukul dari batu besar. Alat dan senjata batu manusia modern biasanya menampilkan bilah yang memanjang, terstandarisasi, dan dibuat dengan baik. Kedua spesies itu berburu dan membunuh mamalia besar yang sama, termasuk rusa, kuda, bison, dan sapi liar. Tetapi persenjataan modern yang canggih, seperti melemparkan tombak dengan berbagai tip dari batu tempa, tulang dan tanduk, membuat mereka lebih sukses. Dan alat-alat itu mungkin membuatnya relatif aman; bukti fosil menunjukkan Neanderthal menderita luka pedih, seperti goresan dan patah tulang, mungkin karena berburu di tempat yang dekat dengan tombak pendek dan ujung batu serta tombak yang menusuk. Kedua spesies memiliki ritual — Neanderthal menguburkan yang mati — dan keduanya membuat ornamen dan perhiasan. Tetapi modern menghasilkan artefak mereka dengan frekuensi dan keahlian yang tidak pernah cocok dengan Neanderthal. Dan Neanderthal, sejauh yang kita tahu, tidak seperti etsa di Gua Blombos, apalagi ukiran tulang, seruling gading dan, pada akhirnya, lukisan gua yang memikat dan seni cadas yang ditinggalkan manusia modern sebagai potret dunia mereka.
Ketika studi tentang asal-usul manusia diintensifkan pada abad ke-20, dua teori utama muncul untuk menjelaskan catatan arkeologis dan fosil: satu, yang dikenal sebagai hipotesis multi-regional, menyarankan bahwa spesies leluhur manusia tersebar di seluruh dunia, dan manusia modern berevolusi dari pendahulu ini di beberapa lokasi berbeda. Yang lain, teori di luar Afrika, menyatakan bahwa manusia modern berevolusi di Afrika selama ribuan tahun sebelum mereka menyebar ke seluruh dunia.
Pada 1980-an, alat-alat baru benar-benar mengubah jenis pertanyaan yang dapat dijawab para ilmuwan tentang masa lalu. Dengan menganalisis DNA dalam populasi manusia yang hidup, para ahli genetika dapat melacak garis keturunan ke masa lalu. Analisis ini telah memberikan dukungan utama untuk teori luar Afrika. Homo sapiens, bukti baru ini telah berulang kali ditunjukkan, berevolusi di Afrika, mungkin sekitar 200.000 tahun yang lalu.
Studi DNA pertama tentang evolusi manusia tidak menggunakan DNA dalam inti sel — kromosom yang diwarisi dari ayah dan ibu — tetapi untaian DNA yang lebih pendek terkandung dalam mitokondria, yang merupakan struktur penghasil energi di dalam sebagian besar sel. DNA mitokondria hanya diturunkan dari ibu. Mudah bagi para ilmuwan, DNA mitokondria memiliki tingkat mutasi yang relatif tinggi, dan mutasi dilakukan bersama pada generasi berikutnya. Dengan membandingkan mutasi pada DNA mitokondria di antara populasi saat ini, dan membuat asumsi tentang seberapa sering mereka terjadi, para ilmuwan dapat menapaki kode genetik mundur dari generasi ke generasi, menggabungkan garis keturunan di cabang-cabang yang lebih besar, sebelumnya hingga mereka mencapai batang evolusi.
Pada titik itu dalam sejarah manusia, yang telah dihitung oleh para ilmuwan sekitar 200.000 tahun yang lalu, seorang wanita ada yang DNA mitokondria adalah sumber DNA mitokondria pada setiap orang yang hidup hari ini. Yaitu, kita semua adalah keturunannya. Ilmuwan memanggilnya "Hawa." Ini adalah sesuatu yang keliru, karena Hawa bukanlah manusia modern pertama atau satu-satunya wanita yang hidup 200.000 tahun yang lalu. Tetapi dia benar-benar hidup pada masa ketika populasi manusia modern kecil — sekitar 10.000 orang, menurut satu perkiraan. Dia adalah satu-satunya wanita sejak saat itu yang memiliki garis keturunan anak perempuan yang tidak terputus, meskipun dia bukan satu-satunya leluhur kita atau leluhur tertua kita. Sebaliknya, ia hanyalah "leluhur bersama kita yang paling baru, " paling tidak dalam hal mitokondria. Dan Hawa, menunjukkan backtracking DNA mitokondria, tinggal di Afrika.
Selanjutnya, analisis yang lebih canggih menggunakan DNA dari inti sel telah mengkonfirmasi temuan ini, paling baru dalam sebuah penelitian tahun ini membandingkan DNA nuklir dari 938 orang dari 51 bagian dunia. Penelitian ini, yang paling komprehensif hingga saat ini, menelusuri leluhur kita bersama di Afrika dan mengklarifikasi leluhur beberapa populasi di Eropa dan Timur Tengah.
Sementara studi DNA telah merevolusi bidang paleoantropologi, cerita "tidak semudah yang dipikirkan orang, " kata ahli genetika University of Pennsylvania Sarah A. Tishkoff. Jika tingkat mutasi, yang sebagian besar disimpulkan, tidak akurat, jadwal migrasi dapat dibatalkan ribuan tahun.
Untuk menyatukan migrasi besar umat manusia, para ilmuwan menggabungkan analisis DNA dengan bukti arkeologis dan fosil untuk mencoba menciptakan keseluruhan yang koheren — bukan tugas yang mudah. Sejumlah artefak dan fosil yang tidak proporsional berasal dari Eropa — di mana para peneliti telah menemukan situs selama lebih dari 100 tahun — tetapi ada celah besar di tempat lain. "Di luar Timur Dekat, hampir tidak ada apa pun dari Asia, mungkin sepuluh titik yang dapat Anda letakkan di peta, " kata antropolog Texas A&M University, Ted Goebel.
Ketika celah diisi, ceritanya kemungkinan akan berubah, tetapi secara garis besar, para ilmuwan saat ini percaya bahwa dari awal mereka di Afrika, manusia modern pertama pergi ke Asia antara 80.000 dan 60.000 tahun yang lalu. 45.000 tahun yang lalu, atau mungkin sebelumnya, mereka telah menetap di Indonesia, Papua Nugini dan Australia. Orang-orang modern memasuki Eropa sekitar 40.000 tahun yang lalu, mungkin melalui dua rute: dari Turki di sepanjang koridor Danube ke Eropa timur, dan di sepanjang pantai Mediterania. 35.000 tahun yang lalu, mereka mapan di sebagian besar Dunia Lama. Neanderthal, yang dipaksa masuk ke benteng-benteng gunung di Kroasia, Semenanjung Iberia, Krimea dan di tempat lain, akan punah 25.000 tahun yang lalu. Akhirnya, sekitar 15.000 tahun yang lalu, manusia menyeberang dari Asia ke Amerika Utara dan dari sana ke Amerika Selatan.
Afrika relatif kaya akan fosil nenek moyang manusia yang hidup jutaan tahun yang lalu (lihat garis waktu, di seberang). Negara danau tropis yang subur pada awal evolusi manusia menyediakan satu habitat hidup yang cocok untuk hominid seperti Australopithecus afarensis . Banyak tempat seperti itu kering hari ini, yang menjadikannya habitat eksplorasi yang menyenangkan bagi para ahli paleontologi. Erosi angin memaparkan tulang-tulang tua yang ditutupi oleh kotoran jutaan tahun yang lalu. Sebaliknya, sisa-sisa Homo sapiens jarang ditemukan, tidak hanya di Afrika, tetapi juga di Eropa. Satu kecurigaan adalah bahwa orang-orang modern awal di kedua benua tidak — berbeda dengan Neanderthal — menguburkan orang mati mereka, tetapi mengkremasi mereka atau membiarkan mereka membusuk di tempat terbuka.
Gua Blombos memiliki tanda-tanda kreativitas manusia purba. (Pusat Studi Pembangunan, Universitas Bergen, Norwegia) Pada tahun 2003, tim antropolog melaporkan penemuan tiga tengkorak yang tidak biasa - dua orang dewasa dan seorang anak - di Herto, dekat lokasi danau air tawar kuno di timur laut Ethiopia. Tengkorak berusia antara 154.000 dan 160.000 tahun dan memiliki karakteristik modern, tetapi dengan beberapa fitur kuno. "Bahkan sekarang saya agak ragu untuk menyebut mereka modern secara anatomis, " kata pemimpin tim Tim White, dari University of California di Berkeley. "Mereka adalah orang-orang besar dan kuat, yang belum berevolusi menjadi manusia modern. Namun mereka sangat dekat sehingga kamu tidak ingin memberi mereka nama spesies yang berbeda."
Tengkorak Herto cocok dengan analisis DNA yang menunjukkan bahwa manusia modern berevolusi sekitar 200.000 tahun yang lalu. Tetapi mereka juga mengajukan pertanyaan. Tidak ada kerangka yang tersisa di lokasi (meskipun ada bukti hippopotamus yang dibantai), dan ketiga tengkorak, yang hampir lengkap kecuali tulang rahang, menunjukkan bekas luka — tanda-tanda goresan dengan alat-alat batu. Tampak bahwa tengkorak-tengkorak itu sengaja dilepaskan dari tulang belulangnya dan dihancurkan. Bahkan, bagian dari tengkorak anak itu sangat halus. "Sulit untuk mengatakan bahwa ini bukan semacam ritual kamar mayat, " kata White.
Yang lebih provokatif adalah penemuan yang dilaporkan tahun lalu. Di sebuah gua di Pinnacle Point di Afrika Selatan, sebuah tim yang dipimpin oleh paleoanthropolog Universitas Negeri Arizona Curtis Marean menemukan bukti bahwa manusia 164.000 tahun yang lalu makan kerang, membuat alat-alat rumit dan menggunakan pigmen oker merah — semua perilaku manusia modern. Kerang-kerang yang tersisa — kerang, periwinkle, teritip, dan moluska lainnya — mengindikasikan bahwa manusia mengeksploitasi laut sebagai sumber makanan setidaknya 40.000 tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
Bukti arkeologis pertama tentang migrasi manusia keluar dari Afrika ditemukan di gua-gua Qafzeh dan Skhul, di Israel saat ini. Situs-situs ini, awalnya ditemukan pada 1930-an, berisi sisa-sisa setidaknya 11 manusia modern. Sebagian besar tampaknya telah dimakamkan secara ritual. Namun, artefak di situs itu sederhana: kapak tangan dan alat gaya Neanderthal lainnya.
Pada awalnya, kerangka itu diperkirakan berumur 50.000 tahun — manusia modern yang telah menetap di Levant dalam perjalanan ke Eropa. Tetapi pada tahun 1989, teknik kencan baru menunjukkan bahwa mereka berusia 90.000 hingga 100.000 tahun, sisa-sisa manusia modern tertua yang pernah ditemukan di luar Afrika. Tapi tamasya ini tampaknya jalan buntu: tidak ada bukti bahwa orang-orang modern ini bertahan lama, apalagi melanjutkan untuk menjajah bagian lain dunia. Karena itu mereka tidak dianggap sebagai bagian dari migrasi yang diikuti 10.000 atau 20.000 tahun kemudian.
Menariknya, sisa-sisa Neanderthal yang berusia 70.000 tahun telah ditemukan di wilayah yang sama. Tampaknya, kaum modern tiba lebih dulu, hanya untuk bergerak, mati karena penyakit atau bencana alam atau — mungkin — dihancurkan. Jika mereka berbagi wilayah dengan Neanderthal, spesies yang lebih "kuat" mungkin telah mengalahkan mereka di sini. "Anda mungkin secara anatomis modern dan menunjukkan perilaku modern, " kata ahli paleoantropologi Nicholas J. Conard dari Universitas Tübingen, Jerman, "tetapi tampaknya itu tidak cukup. Pada saat itu kedua spesies berada pada pijakan yang sama." Itu juga pada titik dalam sejarah ini, para ilmuwan menyimpulkan, bahwa orang-orang Afrika menyerahkan Asia kepada Neanderthal.
Kemudian, sekitar 80.000 tahun yang lalu, kata arkeolog Blombos Henshilwood, manusia modern memasuki "periode dinamis" inovasi. Bukti berasal dari situs gua Afrika Selatan seperti Blombos, Sungai Klasies, Diepkloof dan Sibudu. Selain ukiran oker, Gua Blombos menghasilkan manik-manik kerang hias berlubang — di antara perhiasan pertama yang dikenal di dunia. Potongan-potongan kulit telur burung unta tertulis muncul di Diepkloof. Titik-titik di Sibudu dan tempat lain mengisyaratkan bahwa orang-orang modern di Afrika Selatan menggunakan lempar tombak dan panah. Batu berbutir halus yang dibutuhkan untuk pengerjaan yang hati-hati telah diangkut dari jarak 18 mil, yang menunjukkan bahwa mereka memiliki semacam perdagangan. Tulang di beberapa situs Afrika Selatan menunjukkan bahwa manusia membunuh eland, springbok dan bahkan anjing laut. Di Sungai Klasies, jejak vegetasi yang terbakar menunjukkan bahwa pemburu-pengumpul kuno mungkin telah menemukan bahwa dengan membuka lahan, mereka dapat mendorong pertumbuhan lebih cepat dari akar dan umbi yang dapat dimakan. Alat tulang yang canggih dan teknologi batu di situs-situs ini semuanya berasal dari periode waktu yang kira-kira sama — antara 75.000 dan 55.000 tahun yang lalu.
Hampir semua situs ini memiliki tumpukan kerang. Bersama dengan bukti yang jauh lebih tua dari gua di Pinnacle Point, kerang menunjukkan bahwa makanan laut mungkin telah berfungsi sebagai pemicu nutrisi pada titik penting dalam sejarah manusia, menyediakan asam lemak yang dibutuhkan manusia modern untuk bahan bakar otak mereka yang berukuran besar: "Ini adalah kekuatan pendorong evolusi, "kata arkeolog Universitas Cape Town John Parkington. "Ini membuat orang menjadi lebih sadar secara kognitif, lebih cepat terhubung, lebih cepat berpikir, lebih pintar." Ahli paleoantropologi Universitas Stanford, Richard Klein telah lama berpendapat bahwa mutasi genetik pada titik ini dalam sejarah manusia memicu peningkatan kekuatan otak secara tiba-tiba, mungkin terkait dengan permulaan pembicaraan.
Apakah teknologi baru, nutrisi yang ditingkatkan, atau mutasi genetik memungkinkan manusia modern untuk menjelajahi dunia? Mungkin, tetapi cendekiawan lain menunjukkan lebih banyak faktor duniawi yang mungkin berkontribusi terhadap eksodus dari Afrika. Sebuah studi DNA baru-baru ini menunjukkan bahwa kekeringan masif sebelum migrasi besar membagi populasi manusia modern Afrika menjadi kelompok-kelompok kecil yang terisolasi dan bahkan mungkin mengancam kepunahan mereka. Hanya setelah cuaca membaik, para penyintas dapat bersatu kembali, berkembang biak, dan pada akhirnya, beremigrasi. Perbaikan teknologi mungkin telah membantu beberapa dari mereka berangkat ke wilayah baru. Atau angin dingin mungkin telah menurunkan permukaan laut dan membuka jembatan darat baru.
Apa pun alasannya, orang-orang Afrika kuno mencapai daerah aliran sungai. Mereka siap untuk pergi, dan mereka melakukannya.
Bukti DNA menunjukkan eksodus asli yang melibatkan 1.000 hingga 50.000 orang. Para ilmuwan tidak setuju pada waktu keberangkatan - kadang-kadang lebih baru dari 80.000 tahun yang lalu - atau titik keberangkatan, tetapi sebagian besar sekarang tampaknya condong jauh dari Sinai, pernah lokasi yang disukai, dan menuju jembatan tanah yang melintasi apa hari ini Selat Bab el Mandeb memisahkan Djibouti dari Semenanjung Arab di ujung selatan Laut Merah. Dari sana, pemikiran itu berlanjut, para migran bisa saja mengikuti rute selatan ke timur di sepanjang pantai Samudra Hindia. "Itu bisa saja hampir tidak disengaja, " kata Henshilwood, jalan dengan resistensi paling rendah yang tidak memerlukan adaptasi terhadap iklim, topografi, atau diet yang berbeda. Jalur migran tidak pernah membelok jauh dari laut, meninggalkan cuaca hangat atau gagal menyediakan makanan yang akrab, seperti kerang dan buah tropis.
Alat-alat yang ditemukan di Jwalapuram, sebuah situs berusia 74.000 tahun di India selatan, cocok dengan yang digunakan di Afrika dari periode yang sama. Antropolog Michael Petraglia dari University of Cambridge, yang memimpin penggalian, mengatakan bahwa meskipun tidak ada fosil manusia yang ditemukan untuk mengkonfirmasi keberadaan manusia modern di Jwalapuram, alat-alat itu menunjukkan itu adalah pemukiman manusia modern paling awal yang diketahui di luar Afrika kecuali untuk orang mati berakhir di situs-situs Qafzeh dan Skhul Israel.
Dan itu tentang semua bukti fisik yang ada untuk melacak kemajuan awal migran di seluruh Asia. Di selatan, catatan fosil dan arkeologis lebih jelas dan menunjukkan bahwa manusia modern mencapai Australia dan Papua Nugini — yang saat itu merupakan bagian dari daratan yang sama — setidaknya 45.000 tahun yang lalu, dan mungkin jauh lebih awal.
Tapi anehnya, jaman dulu di bawah koloni tampaknya tidak membuat alat-alat canggih, sebaliknya mengandalkan batu serpihan dan pengikis sederhana bergaya Neanderthal. Mereka memiliki sedikit hiasan dan sedikit perdagangan jarak jauh, dan meninggalkan sedikit bukti bahwa mereka memburu mamalia marsupial besar di tanah air baru mereka. Tentu saja, mereka mungkin telah menggunakan alat kayu atau bambu canggih yang telah membusuk. Tetapi antropolog Universitas Utah James F. O'Connell menawarkan penjelasan lain: para pemukim awal tidak peduli dengan teknologi canggih karena mereka tidak membutuhkannya. Bahwa orang-orang ini "modern" dan inovatif jelas: untuk mencapai Papua Nugini-Australia dari daratan membutuhkan setidaknya satu perjalanan laut lebih dari 45 mil, sebuah pencapaian yang mencengangkan. Tetapi begitu ada, para penjajah menghadapi beberapa tekanan untuk berinovasi atau mengadaptasi teknologi baru. Secara khusus, O'Connell mencatat, ada beberapa orang, tidak ada kekurangan makanan dan tidak perlu bersaing dengan penduduk asli seperti Neanderthal Eropa.
Manusia modern akhirnya melakukan perjalanan pertama mereka ke Eropa hanya sekitar 40.000 tahun yang lalu, mungkin tertunda oleh cuaca yang relatif dingin dan tidak ramah dan populasi Neanderthal yang kurang ramah. Penaklukan benua — jika memang seperti itu — diperkirakan berlangsung sekitar 15.000 tahun, ketika kantong terakhir Neanderthal menyusut menjadi kepunahan. Penetrasi Eropa secara luas dianggap sebagai peristiwa menentukan migrasi besar, menghilangkan seperti yang dilakukan saingan terakhir kami dan memungkinkan orang modern untuk bertahan di sana tanpa terbantahkan.
Apakah manusia modern memusnahkan kompetisi, menyerap mereka melalui kawin silang, berpikir mereka atau hanya berdiri sementara iklim, sumber daya berkurang, epidemi atau beberapa fenomena alam lainnya berhasil? Mungkin semua hal di atas. Para arkeolog telah menemukan sedikit bukti langsung konfrontasi antara kedua bangsa. Bukti skeletal tentang kemungkinan kawin silang jarang, kontroversial dan tidak meyakinkan. Dan sementara kawin silang mungkin telah terjadi, studi DNA baru-baru ini gagal menunjukkan hubungan genetik yang konsisten antara manusia modern dan Neanderthal.
"Anda selalu mencari jawaban yang rapi, tetapi perasaan saya adalah bahwa Anda harus menggunakan imajinasi Anda, " kata ahli arkeologi Universitas Harvard, Ofer Bar-Yosef. "Mungkin ada interaksi positif dengan difusi teknologi dari satu kelompok ke kelompok lain. Atau manusia modern bisa membunuh Neanderthal. Atau Neanderthal bisa saja mati. Alih-alih berlangganan satu atau dua hipotesis, saya melihat sebuah komposit. "
Penaklukan manusia modern berikutnya adalah Dunia Baru, yang mereka capai melalui Jembatan Bering Land — atau mungkin dengan perahu — setidaknya 15.000 tahun yang lalu. Beberapa bukti tertua manusia yang tidak ambigu di Dunia Baru adalah DNA manusia yang diekstraksi dari koprolit — feses fosil — ditemukan di Oregon dan baru-baru ini karbon berasal dari 14.300 tahun yang lalu.
Selama bertahun-tahun ahli paleontologi masih memiliki satu celah dalam kisah mereka tentang bagaimana manusia menaklukkan dunia. Mereka tidak memiliki fosil manusia dari sub-Sahara Afrika antara 15.000 dan 70.000 tahun yang lalu. Karena zaman migrasi besar adalah batu tulis kosong, mereka tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa manusia modern yang menyerbu Eropa secara fungsional identik dengan mereka yang tinggal di Afrika. Tetapi suatu hari pada tahun 1999, antropolog Alan Morris dari Universitas Cape Town Afrika Selatan menunjukkan kepada Frederick Grine, seorang kolega tamu dari Universitas Stony Brook, sebuah tengkorak yang tampak tidak biasa di rak bukunya. Morris memberi tahu Grine bahwa tengkorak itu ditemukan pada 1950-an di Hofmeyr, Afrika Selatan. Tidak ada tulang lain yang ditemukan di dekatnya, dan tempat peristirahatan aslinya dikotori oleh sedimen sungai. Semua bukti arkeologis dari situs tersebut telah dihancurkan — tengkorak itu adalah artefak yang tampaknya tidak berguna.
Tetapi Grine memperhatikan bahwa tempurung otak itu diisi dengan matriks pasir karbonat. Menggunakan teknik yang tidak tersedia pada 1950-an, Grine, Morris dan tim analis yang dipimpin Universitas Oxford mengukur partikel radioaktif dalam matriks. Tengkorak itu, mereka pelajari, berumur 36.000 tahun. Membandingkannya dengan tengkorak dari Neanderthal, Eropa modern awal dan manusia kontemporer, mereka menemukan itu tidak ada kesamaan dengan tengkorak Neanderthal dan hanya kesamaan perifer dengan populasi saat ini. Tapi itu cocok dengan orang Eropa awal yang elegan. Buktinya jelas. Tiga puluh enam ribu tahun yang lalu, kata Morris, sebelum populasi manusia di dunia dibedakan menjadi kecelakaan ras dan etnis yang ada saat ini, "Kita semua adalah orang Afrika."
Guy Gugliotta telah menulis tentang cheetah, Fidel Castro dan gedung pengadilan Old Bailey London untuk Smithsonian .
