Selama bertahun-tahun, ketika museum, buku pelajaran, atau gerai lainnya berupaya menggambarkan seperti apa rupa kerangka manusia purba dalam daging, metodenya diakui tidak ilmiah — mereka pada dasarnya harus membuat tebakan yang berpendidikan.
Namun, sekarang, sekelompok peneliti dari Polandia dan Belanda telah memberikan opsi baru yang luar biasa, dijelaskan dalam sebuah artikel yang mereka terbitkan dalam jurnal Investigative Genetics pada hari Minggu. Dengan mengadaptasi metode analisis DNA yang awalnya dikembangkan untuk investigasi forensik, mereka telah dapat menentukan warna rambut dan mata manusia yang hidup selama 800 tahun yang lalu.
Metode tim meneliti 24 lokasi dalam genom manusia yang bervariasi antar individu dan berperan dalam menentukan warna rambut dan mata. Meskipun DNA ini mengalami degradasi dari waktu ke waktu, sistem ini cukup sensitif untuk menghasilkan informasi ini dari sampel genetik — yang diambil dari gigi atau tulang — yang berusia beberapa abad (meskipun sampel yang paling terdegradasi dapat memberikan informasi hanya untuk warna mata).
Sebagai bukti konsep, tim melakukan analisis untuk sejumlah orang yang mata dan rambutnya sudah kita kenal. Di antara yang lain, mereka menguji DNA Władysław Sikorski, mantan Perdana Menteri Polandia yang meninggal dalam kecelakaan pesawat 1943, dan memastikan bahwa Sikorski memiliki mata biru dan rambut pirang, yang cocok dengan foto berwarna.
Tetapi aplikasi yang lebih berguna dari metode baru ini adalah memberikan informasi baru. "Sistem ini dapat digunakan untuk menyelesaikan kontroversi historis di mana foto berwarna atau catatan lainnya tidak ada, " kata rekan penulis Manfred Kayser, dari Erasmus University di Rotterdam, dalam sebuah pernyataan.
Sebagai contoh, di koran, para peneliti menganalisis warna rambut dan mata untuk kerangka wanita yang terkubur di ruang bawah tanah Biara Benedictine dekat Kraków, Polandia, sekitar abad ke-12 dan ke-14. Kerangka itu telah menarik bagi arkeolog untuk beberapa waktu, karena biksu jantan biasanya satu-satunya orang yang terkubur di ruang bawah tanah. Analisis tim menunjukkan bahwa dia memiliki mata cokelat dan rambut pirang atau coklat gelap.
Tim belum yakin berapa usia kerangka untuk DNA-nya terdegradasi setelah digunakan — wanita yang dikubur di ruang bawah tanah adalah yang tertua yang diuji — jadi bisa dibayangkan bahwa itu mungkin bekerja untuk individu yang pernah berada di tanah selama lebih dari satu milenium. Para peneliti menyarankan analisis semacam ini dapat segera menjadi bagian dari perangkat antropologis standar untuk mengevaluasi sisa-sisa manusia.
