Kami terus mendengarnya: Perjalanan ruang angkasa ada di masa depan kita. Mars One ingin membangun pemukiman manusia di Planet Merah. NASA sedang mengerjakan sebuah program untuk mengirim astronot untuk mengunjungi asteroid. Dan, jika Richard Branson memiliki jalannya sendiri, yang terkaya di antara kita, setidaknya, akan secara teratur mengambil tamasya di luar atmosfer Bumi dalam waktu dekat.
Dengan semua kegembiraan, mudah untuk melupakan bahwa sains masih bekerja untuk memahami apa efek dari penerbangan ruang angkasa jangka panjang pada tubuh manusia. Dan semakin dekat kita melihat kehidupan dalam gravitasi rendah, semakin banyak masalah yang muncul - penelitian terbaru menunjukkan, misalnya, hidup di luar planet dapat menyebabkan masalah sistem kekebalan tubuh.
Sebuah studi yang diterbitkan minggu ini dalam Jurnal Federasi Perhimpunan Amerika untuk Biologi Eksperimental menemukan bahwa tikus yang terkena efek simulasi gravitasi rendah menyebabkan sistem kekebalan hewan menua sebelum waktunya. Seperti yang dilaporkan Justin Scuiletti untuk PBS NewsHour, perubahan fisik utama adalah pada sumsum tulang tikus, "yang mulai menghasilkan limfosit B - sel yang menciptakan antibodi - pada tingkat yang mirip dengan tikus tua."
Astronot telah mengalami gejala terkait. Sebuah penelitian NASA yang dirilis Agustus lalu menyelidiki 28 anggota kru dari Stasiun Luar Angkasa Internasional dan menemukan bahwa sistem kekebalan tubuh mereka, sebagaimana siaran pers NASA menyatakan, "linglung dan bingung selama spaceflight." Beberapa aktivitas sel menjadi meningkat, sementara aktivitas sel lainnya menjadi tertekan . Ketika yang terakhir terjadi, sistem kekebalan terhalang dalam reaksi terhadap ancaman. Hal ini dapat menyebabkan kebangkitan kembali virus yang sebelumnya tidak aktif. Ketika aktivitas sel menjadi meningkat, itu berarti sistem kekebalan tubuh bekerja dalam overdrive, yang dapat menyebabkan gejala seperti alergi.
Semua ini bisa menimbulkan masalah besar bagi para pelancong ruang angkasa masa depan yang menjelajahi kedalaman perbatasan akhir, jauh dari dokter dan perawatan komprehensif. PBS NewsHour melaporkan dari penelitian NASA:
"Hal-hal seperti radiasi, mikroba, stres, gayaberat mikro, perubahan siklus tidur dan isolasi semuanya dapat memiliki efek pada sistem kekebalan anggota kru, " kata Brian Crucian, pakar imunologi NASA. "Jika situasi ini bertahan untuk misi luar angkasa yang lebih dalam, itu mungkin dapat meningkatkan risiko infeksi, hipersensitivitas, atau masalah autoimun untuk astronot eksplorasi."
Berita baiknya adalah para ilmuwan memiliki waktu untuk mengatasi masalah ini dan merencanakannya dengan tepat. Seorang ahli menyarankan bahwa pelindung radiasi, obat-obatan yang dibuat secara khusus atau suplemen gizi dapat diterapkan untuk membantu menjaga sistem kekebalan tubuh para pelancong. Dan, seperti yang penulis tunjukkan dalam studi tikus, persiapan semacam itu dapat membantu mereka yang mengalami masalah sistem kekebalan di Bumi.
Jadi jangan pergi jauh-jauh dari pakaian antariksa itu — sains memiliki peluang yang cukup bagus untuk mengejar impian astronautis kita terlalu lama.
