Sementara nama menggemaskan mereka berasal dari cara mereka meninggalkan gigitan tengah malam dan berciuman di sekitar mulut dan mata manusia, mencium serangga sebenarnya merupakan ancaman terbesar bagi manusia melalui kotoran mereka. Setelah mengunci bibir dengan korban tidur mereka, serangga sepanjang satu inci ini mengambil tempat pembuangan yang kecil di tempat kejadian. Dan pertemuan menjijikkan ini lebih buruk daripada tidak higienis: kotoran itu menyebarkan parasit mikroskopis yang menyebabkan penyakit Chagas.
Untungnya, para ilmuwan di Texas A&M University memiliki senjata baru melawan serangga ini dan serangga pembawa penyakit lainnya. Seperti yang mereka laporkan hari ini di Journal of Medical Entomology, gerakan bug berciuman yang sulit dipahami sekarang dapat dilacak dengan pemancar radio, yang berpotensi memperlengkapi para peneliti dengan alat baru yang hemat biaya untuk menghentikan penyebaran penyakit yang ditularkan serangga.
Penyakit Chagas paling banyak ditemukan di Amerika Tengah dan Selatan, di mana ia saat ini menimpa hingga 8 juta orang. Tapi itu juga telah semakin diidentifikasi di Amerika Serikat bagian selatan: Di Texas, 50 persen dari serangga yang dicium terbukti positif terhadap parasit yang menyebarkan penyakit, dan hingga satu juta orang Amerika saat ini mungkin menderita Chagas. "Di AS sampai sekarang, mencium kuman dan penyakit Chagas telah agak diabaikan dan tidak dilaporkan, " kata penulis utama studi tersebut Gabriel Hamer, ahli entomologi di Universitas A&M Texas. "Dalam beberapa tahun terakhir, ini berubah dan komunitas medis dan masyarakat umum meningkatkan pengakuan bahwa bug berciuman memang ada di AS"
Saat mencium serangga mengambil makanan darah dari orang yang terinfeksi, mereka mengangkut parasit penyebab penyakit ke korban berikutnya. Karena hal ini — dan karena Chagas tidak dapat ditularkan langsung dari orang ke orang — mengetahui gerakan mencium serangga sangat penting untuk menghentikan penyebaran penyakit. (Banyak dari mereka yang terinfeksi tetap tidak menunjukkan gejala dan secara tidak sengaja menyembunyikan penyakit ini, tetapi pembawa masih dapat menularkan parasit jika digigit lagi. Hewan, termasuk hewan peliharaan, juga rentan terhadap infeksi, membuat pemiliknya berada pada risiko tambahan jika mereka digigit oleh serangga berciuman lainnya.)
Jika mencium serangga, kotoran digosokkan ke dalam mulut, mata, atau kulit yang pecah — termasuk bekas gigitan serangga — parasit dapat masuk ke dalam tubuh dan menyebar dengan cepat melalui jaringan dan darah. Penyakit ini menyebabkan sindrom seperti demam ringan yang secara permanen dapat mengganggu fungsi organ jika tidak ditangani.
Mengontrol populasi serangga berciuman dianggap sebagai metode yang paling efektif untuk mencegah penyakit Chagas, yang dianggap sebagai penyakit tropis terabaikan dan menimbulkan biaya medis sekitar $ 270 juta setiap tahun. Sementara serangga rentan terhadap insektisida dan cacat di muka jaring, ukurannya yang kecil, kebiasaan nokturnal dan pewarnaan netral membuat mereka sulit dikenali. Sedikit yang diketahui tentang pergerakan dan penyebaran mereka, tetapi yang kita tahu adalah ini: Mereka berkembang dengan baik di sudut dan celah bangunan tua yang tidak dibangun dengan baik — yang umum di negara-negara di mana Chagas merajalela.
Bagi ahli entomologi, bug berciuman menimbulkan tantangan lain: Populasi mereka mungkin jarang, khususnya di AS. Gaya hidup agorafobik mereka yang menyendiri membuat mereka sulit dilacak dengan metode konvensional, seperti studi tag-and-release yang umum dilakukan pada serangga lain.
Untuk mengungkap pergerakan bug berciuman sehari-hari, sebuah tim yang dipimpin oleh Gabriel Hamer dan ahli ekologi veteriner Sarah Hamer dari Texas A&M University memilih teknik yang tidak konvensional, memanfaatkan teknologi telemetri radio mutakhir untuk melacak lokasi bug. Pasangan itu, yang sudah menikah, kemudian bekerja sama dengan pemilik rumah Texas saat ini berjuang melawan kutu serangga untuk melakukan kerja lapangan mereka. Mereka memilih tiga tempat tinggal pribadi yang mencakup beragam lanskap, memungkinkan tim untuk mempelajari dua spesies bug berciuman yang berbeda.
Gabriel Hamer menggunakan superglue untuk memasang pemancar radio ke bagian belakang bug berciuman. (Edwin Valdez, Universitas A&M Texas) Setelah menangkap segenggam serangga berciuman di setiap kediaman, para peneliti menambahkan pemancar kecil ke punggung serangga dengan superglue. Pemancar mengirim sinyal radio yang melaporkan lokasi bug kembali ke penerima tim, memungkinkan para peneliti untuk memata-matai serangga serangga dari jarak jauh.
"Teknologi ini memungkinkan untuk melacak bug berciuman dengan cara yang tidak mungkin secara visual, " kata Matthew Siderhurst, ahli entomologi di Eastern Mennonite University yang juga menggunakan telemetri radio dalam karyanya, tetapi tidak berafiliasi dengan penelitian ini. "Ini adalah cara untuk menjawab banyak pertanyaan ... seperti, 'apa yang dilakukan serangga ketika kita tidak menonton?'"
The Hamers memantau total 18 gerakan dalam 11 bug berciuman. Di bawah pengawasan radio, bug-bug itu cukup tidak aktif, berlari rata-rata hanya 12, 5 kaki pada suatu waktu. Selain itu, serangga nokturnal cenderung kembali ke gubuk yang konsisten untuk beristirahat dan bersantai di siang hari.
Di salah satu situs percobaan mereka, para peneliti bekerja sama dengan pemilik rumah yang sebelumnya telah kehilangan beberapa anjing karena penyakit Chagas. Untuk melindungi diri dan hewan peliharaan mereka, penduduk Texas telah mulai secara aktif mengeluarkan bug berciuman dari properti, mengumpulkan ratusan serangga untuk penelitian Hamer selama empat tahun.
Utilitas pemancar radio bersinar ketika mengungkapkan bug berciuman perempuan telah bersarang di celah kecil antara bagian atas dan bawah rumah anjing plastik — lokasi yang hanya terungkap dengan membongkar struktur. “Ini adalah sesuatu yang kita lewatkan melalui pembersihan dan penyemprotan rutin, ” jelas penulis senior Sarah Hamer. “Jika kita tahu tentang tempat-tempat ini, kita bisa memperhatikan. Tetapi sebaliknya kita tidak berpikir dua kali tentang hal itu. ”
Telemetri radio telah berhasil digunakan untuk melacak satwa liar besar selama beberapa dekade. Kemajuan teknologi terkini, termasuk pemadatan pemancar, bahkan telah memungkinkan penggunaannya dengan serangga dalam konteks penyerbukan, hama tanaman dan konservasi. Tetapi karya Hamers adalah yang pertama kali menggunakan teknologi untuk melacak vektor serangga penyakit. Keberhasilan awal ini dapat membuka jalan untuk melacak bug berciuman pada skala yang lebih global.
Ada kekurangannya: pemancar berukuran bug memiliki rentang lemah dan masa pakai baterai pendek, membatasi jangkauan masing-masing pelacak hingga maksimum dua minggu dan 300 kaki. Dan bahkan pada 0, 2 gram, setiap pemancar memiliki berat sekitar sama seperti satu bug berciuman. Tapi Sarah Hamer tahu bahwa berciuman dengan serangga bukan orang asing dalam fluktuasi berat badan, karena makan darah rata-rata juga dapat menggandakan beban mereka. Selanjutnya, dia dan timnya akan menguji apakah membawa pemancar memiliki dampak negatif pada perilaku bug.
Sarah Hamer, yang sebelumnya bekerja secara luas dengan telemetri radio pada burung dan mamalia, berharap teknologi ini akan terus maju seiring perkembangan zaman. "Bertahun-tahun yang lalu, saya bekerja dengan pemancar yang beratnya dua gram, yang saat itu sangat canggih, " katanya. "Yang kami gunakan dengan serangga berciuman adalah sepersepuluh dari itu. Kami mendorong batas dengan burung, dan sekarang kami ke serangga. ”
Untuk saat ini, pemancar radio telah memperluas pilihan untuk spesialis penyakit menular dan ahli entomologi berharap untuk mendapatkan wawasan tentang kehidupan rahasia mencium serangga. Dalam penelitian lapangan mereka, Hamer dan rekan-rekannya menemukan bahwa semua spesimen yang mereka tandai di satu tempat tinggal telah mati, secara tak terduga mengungkapkan keefektifan perawatan insektisida yang dilakukan oleh perusahaan manajemen hama beberapa bulan sebelumnya. Ini membuka pintu untuk menguji potensi bahan kimia yang berbeda terhadap serangga ini — masalah yang sangat relevan di AS, di mana saat ini tidak ada insektisida yang secara khusus dilabeli untuk digunakan melawan serangga yang berciuman.
Terlebih lagi, melalui pekerjaan mereka dengan warga negara Texas, para peneliti berharap untuk terus melibatkan minat publik dalam pencegahan penyakit Chagas. "Kami memberdayakan para ilmuwan warga ini, " kata Sarah Hamer. Pemilik rumah seperti mereka yang berpartisipasi dalam penelitian ini adalah beberapa sumber Hamers yang paling penting dari serangga-serangga berciuman liar, dan akan terus memberikan spesimen untuk pekerjaan di masa depan.
Untuk penyakit seperti Chagas yang ada di antarmuka manusia-satwa liar, mengetahui risiko dan kerentanan di kedua sisi sangat penting. Teknologi modern sekarang menikmati peran yang semakin meningkat dalam menghentikan penyebaran penyakit menular — dan di masa depan, alat pelacak ini akan mengungkapkan jauh lebih banyak daripada siapa yang dihancurkan serangga secara diam-diam.
