Ketika Natalie Batalha tumbuh besar di California Utara, dia memberi tahu ibunya bahwa dia ingin menjadi seorang filsuf— "mencari makna dalam hidup, " katanya hari ini, dengan senyum ironis. Di University of California, Berkeley, ia mulai sebagai jurusan bisnis, tetapi beralih ke fisika setelah mengetahui bahwa fenomena alam dapat dimodelkan secara matematis. "Saya tersentuh bahwa alam semesta dapat digambarkan dalam angka, " kenangnya.
Dia merasakan penemuan ilmiah selama magang di Wyoming Infrared Observatory, di mana dia ditugaskan membuat data membingungkan tentang bintang muda dengan cakram gas dan debu yang berputar. Dalam menemukan solusinya, dia kemudian ingat, “Saya harus melihat sesuatu yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya.”
Batalha dan suaminya, Celso Batalha, keduanya ahli astrofisika. Mereka membesarkan keempat anak mereka untuk menghargai apa yang disebutnya “bagian terpenting dari sains, rasa kagum dan keindahan alam.” Itu bekerja cukup baik sehingga putri tertua mereka, Natasha, mendapatkan gelar doktor di bidang astrofisika dan astrobiologi pada bulan Juni. .
Namun, hingga baru-baru ini, kata Batalha, ia masih enggan menganggap dirinya sebagai seorang ilmuwan: Sains menemukan fakta, tetapi apakah fakta-fakta itu sesuai dengan makna?
Ambivalensinya tidak mencegahnya menjadi ilmuwan proyek misi Kepler NASA. Sejak 2009, Kepler telah mencari planet di luar tata surya kita di mana kehidupan bisa berkembang. Batalha adalah orang yang memperhalus titik di langit — terselip di bawah sayap Cygnus, angsa — tempat pesawat ruang angkasa akan membidik saat ia membuntuti Bumi. Dia memilih bintang-bintang yang akan diamati: 200.000 dari mereka selama empat tahun.
Tidak ada misi pencarian planet sebesar ini yang pernah dicoba. Upaya sebelumnya telah menggunakan metode yang disebut spektroskopi Doppler, yang mendeteksi planet-planet dengan mencari tarikan gravitasi pada bintang-bintang mereka. Tetapi metode ini paling cocok untuk menemukan raksasa gas seperti Jupiter. Untuk menemukan planet seukuran Bumi berbatu, Kepler mencari variasi kecil dalam cahaya yang dapat diamati yang terjadi ketika sebuah planet melintas di depan bintangnya.
Di bawah arahan Batalha, para ilmuwan menggunakan program komputer untuk mencari bukti dari deretan data pengamatan Kepler. Begitu kandidat terkemuka muncul, para ilmuwan dapat memeriksa silang mereka melalui pengukuran lain. Batalha memimpin analisis yang mengonfirmasi Kepler 10b sebagai planet berbatu pertama yang terdeteksi di luar tata surya, dan membantu mengonfirmasi keberadaan lebih dari 2.300 exoplanet lainnya, termasuk sekitar 30 yang sebanding ukurannya dengan Bumi dan mengorbit di "zona layak huni" di sekitar matahari mereka.
Planet ekstrasurya: Dunia Berlian, Bumi Super, Planet Pulsar, dan Pencarian Baru untuk Kehidupan di Luar Tata Surya Kita
Dalam Exoplanet, astronom Michael Summers dan fisikawan James Trefil mengeksplorasi penemuan baru yang luar biasa ini: planet yang berputar di sekitar pulsar, planet yang terbuat dari berlian, planet yang sebagian besar terdiri dari air, dan banyak planet nakal yang berkeliaran melalui kekosongan ruang.
MembeliSemua ini melibatkan bekerja dengan ratusan rekan kerja Kepler— “Ilmu pengetahuan itu sulit, ” kata Batalha, “orang lebih sulit.” Ahli astrofisika bintang Gibor Basri menyebut Batalha “penemuan penting untuk misi Kepler, memberinya kecerdasan ilmiah, keterampilan berorganisasi yang hebat. dan kemampuan untuk bekerja dengan anggota tim di berbagai bidang. "
Kepler telah membuka jalan bagi misi pencarian planet NASA berikutnya, Transiting Exoplanet Survey Satellite, atau TESS, dijadwalkan untuk diluncurkan pada 2018. TESS akan menghabiskan dua tahun mempelajari 200.000 bintang yang relatif dekat. Jika mendeteksi planet mirip Bumi dekat dengan rumah, James Webb Space Telescope, yang dijadwalkan akan diluncurkan pada musim semi 2019, kemudian akan menganalisis atmosfer mereka, mencari apa yang Batalha sebut sebagai "sidik jari kimia" kehidupan, seperti oksigen dan metana.
Namun, Batalha mengatakan dia tidak sepenuhnya memahami makna yang lebih besar dari karyanya sampai suatu malam ketika dia melakukan lari matahari terbenam yang biasa, di jalan setapak yang mendaki kaki bukit kuning di sekitar rumahnya, di Danville, California. Keluar di jalan setapak, dia sering berpikir tentang bagaimana kesadaran kita akan bintang-bintang dan gerakan mereka yang nyata mengubah langit dari kubah statis menjadi sistem dinamis yang menjadi bagian kita. "Tidak lagi sekadar pengamat kehampaan, kita menjadi peziarah di Bima Sakti, " katanya. Alih-alih merasa takut oleh kompleksitas di atasnya, dia berpikir dalam hati, “Kita adalah kompleksitas itu, alam semesta menjadi sadar diri. Beginilah cara saya melihat langit malam ketika saya berlari. ”Setelah mengerjakan misi Kepler, Batalha menyadari bahwa dia bahkan tidak lagi melihat bintang-bintang sebagai bintang. Dia melihat mereka sebagai pusat tata surya individu— "tempat lahir lain yang memungkinkan" di mana kesadaran lain tumbuh subur.
Meskipun Batalha adalah ilmuwan yang tidak dapat disangkal, saya pikir dia benar untuk melihat dirinya sebagai sesuatu yang lain juga. Dia seorang penjelajah. Kata itu mungkin memunculkan gambar pahlawan kasar yang berangkat menuju cakrawala berair — dari penjelajah Cina abad ke-15, Zheng He, yang mengarungi India dalam armada besar jung yang sarat dengan harta, ke Pangeran Henry sang Navigator yang membuka rute perdagangan ke Asia, ke Astronot Apollo yang mengumpulkan debu Bulan lebih berharga daripada berlian. Tapi hari ini, dunia di luar imajinasi sedang dikantongi oleh ilmuwan-filsuf ini membuat bayangan panjang saat dia berlari menuju planet yang sedang naik daun.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Desember
Membeli
