Desember lalu, saya menggambarkan salah satu misteri lama dalam sejarah evolusi manusia: fosil manusia Peking yang hilang. Sekarang petunjuk baru telah membawa para antropolog ke lokasi yang memungkinkan fosil. Satu-satunya masalah adalah tempat itu ditutupi oleh tempat parkir aspal.
Fosil Manusia Peking adalah sekumpulan 200 fosil Homo erectus yang digali dari situs gua Zhoukoudian China selama tahun 1920-an dan 1930-an. Selama Perang Dunia II, pihak berwenang Cina mengemas fosil untuk mengirimnya ke Amerika Serikat untuk diamankan. Tulang-tulang itu seharusnya diangkut ke pangkalan Marinir AS dan kemudian dikirim. Sebaliknya, fosil-fosil itu lenyap, dan tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada mereka.
Terobosan dalam kasus ini terjadi pada April 2010. Paul Bowen, putra mantan Marinir AS Richard Bowen, diemail paleoanthropologis Lee Berger dari University of the Witwatersrand di Afrika Selatan. Bowen mengklaim ayahnya telah menggali sekotak tulang ketika ditempatkan di kota pelabuhan Qinhuangdao (sebelumnya bernama Chingwangtao) pada tahun 1947, selama Perang Sipil Nasionalis-Komunis China. Dalam emailnya, Bowen yang lebih muda menjelaskan apa yang dikatakan ayahnya:
Hari demi hari perang di sana semakin panas dan dekat. Peitaiho, di selatan kami, sebagian besar dikuasai. ... Kota Chinwangtao sekarang dikepung oleh Tentara Rute ke-8 Komunis dengan perahu-senapan Nasionalis menembaki mereka di kamp kami. Suatu hari sekelompok dari mereka meminta kami untuk menyerah, mengatakan bahwa mereka memiliki 250.000 orang. Untuk membuktikan maksudnya, malam itu ribuan api dinyalakan oleh mereka di bukit-bukit yang berdekatan dan dataran tinggi. Itu tampak seperti waktu Natal. Sejak saat itu kami mulai menggali lubang rubah di malam hari dan tidur siang hari. Saya memiliki 30 senapan mesin kaliber dan letnan kami akan, dari waktu ke waktu, mengubah baku tembak kami. Dalam proses penggalian malam ini kami menggali banyak lubang. Di salah satu dari mereka kami menemukan sebuah kotak yang penuh dengan tulang. Pada malam hari itu memberi kami sedikit ketakutan dan kami mengisi lubang itu dan menggali lubang lainnya. Tak lama setelah ini kami mengevakuasi daerah itu, kembali ke Tientsin, dan kemudian kembali ke Amerika Serikat dengan warna Divisi Kelautan Pertama.
Berger menggunakan cerita Bowen untuk menyelidiki lebih lanjut. Bekerja dengan Wu Liu dan Xiujie Wu, keduanya dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoanthropologi Tiongkok di Beijing, Berger pergi ke Qinhuangdao pada November 2010 untuk mencari lokasi pangkalan Marinir AS tempat Bowen ditempatkan. Daerah ini sekarang menjadi pusat industri dengan banyak gudang. Situs yang paling mungkin di mana Bowen menemukan tulang-belulang itu, yang ditemukan tim berdasarkan deskripsi Bowen dan dengan bantuan sejarawan lokal, sekarang menjadi tempat parkir yang luas, para peneliti melaporkan dalam South African Journal of Science . ( National Geographic memiliki gambar seperti apa daerah itu hari ini.)
Berger dan rekan-rekannya tidak menggali area tersebut. Tetapi jika tulang-tulang itu terkubur di sana, dan jika mereka selamat dari konstruksi tempat parkir, para peneliti dapat menemukannya suatu hari. Daerah ini diperkirakan akan mengalami pembangunan kembali besar dalam waktu dekat. Dan, Berger dan rekan-rekannya mengatakan, pejabat lokal di Kantor Warisan Budaya telah sepakat untuk memantau penggalian apa pun jika tulangnya muncul.
