Dari jauh di kedalaman dingin tata surya kita, planet kerdil Pluto membuat para ilmuwan tetap waspada — mulai dari es eksotis hingga jantung dinginnya. Sekarang, pemodelan komputer baru mendukung gagasan bahwa dunia mungil itu menyimpan samudra cair di antara inti bebatuan dan lapisan es terluar.
Konten terkait
- Bagaimana Tarikan Icy “Hati” Mengutus Kutub-kutub Pluto
- Lima Hal Baru yang Kami Pelajari Tentang Pluto Minggu Ini
Sejak Probe Cakrawala Baru diayunkan oleh Pluto tahun lalu, para ilmuwan telah bertanya-tanya apakah samudra cair dapat "mengalir di bawah kerak esnya, " tulis Kevin Stacey dalam siaran pers. Tetapi sebuah studi baru, yang diterbitkan dalam Geophysical Research Letters, menunjukkan bahwa lautan ini memang kenyataan.
Tim peneliti Brown University menggunakan simulasi komputer untuk menunjukkan bahwa jika lautan cair global memadat, lapisan es luar yang berat akan menghancurkan lautan yang membeku menjadi sejenis es aneh yang disebut ice-II. Tidak seperti es biasa, yang mengembang saat membeku, es-II memakan lebih sedikit volume daripada air cair. Akibatnya, seluruh planet kerdil akan menyusut, menyebabkan kulit permukaan melengkung dan mengerut dengan cara yang berbeda, "seperti kulit persik yang terlalu matang yang mengerut saat mengering, " tulis Conor Gearin untuk New Scientist .
Alih-alih, penyelidikan New Horizon merekam retakan dalam yang menandai permukaan Pluto. Hal itu membuat para peneliti menyimpulkan bahwa sesuatu, mungkin panas yang terpancar dari unsur-unsur radioaktif di inti planet kerdil, membuat lautan di Pluto tetap basah.
Itu temuan yang menarik karena itu berarti bahwa benda-benda lain di tata surya masih bisa menahan air cair dan berpotensi hidup, Ker Than melaporkan untuk Smithsonian.com pada Januari, ketika para ilmuwan mempresentasikan prospek laut bawah tanah pada pertemuan American Geophysical Union .
"Fakta bahwa bahkan Pluto yang dingin dan jauh dapat memiliki lautan di bawah permukaan berarti ada habitat potensial bahkan di lokasi yang tampaknya tidak menjanjikan, " kata Francis Nimmo, seorang ilmuwan New Horizons yang berbasis di Universitas California, Santa Cruz, kepada Than.
Bahkan bulan Pluto, Charon dapat memiliki air lautan yang cair, menurut siaran pers NASA.
Daripada menulis:
"Lautan yang jauh seperti itu akan sangat berbeda dari apa yang kita kenal di Bumi, catat Nadine Barlow, seorang astronom di Northern Arizona University. Selain dikunci di bawah puluhan kaki es, lautan Plutonian hampir pasti memiliki komposisi yang berbeda daripada Lautan bumi.
"Kita harus ingat bahwa es di Pluto tidak hanya mencakup es air tetapi juga es karbon dioksida dan metana, " kata Barlow. Dibandingkan dengan lautan kita, lautan Pluto yang potensial juga akan sangat asin, kaya garam terlarut dan amonia yang akan membantu mengurangi titik beku dan menjaganya tetap dalam keadaan cair.
Ada kemungkinan kecil bahwa samudra cair di bawah kerak Pluto bisa perlahan-lahan membeku menjadi es es non-II yang normal, tetapi para peneliti berpikir itu tidak mungkin. Ketika bahkan lingkungan Pluto yang tampaknya bermusuhan ternyata lebih ramah dari yang kita duga, tampaknya lebih mungkin bahwa ada kehidupan di luar sana di luar Bumi.
