Kembali pada tahun 2014, Teleskop Luar Angkasa Hubble menangkap sesuatu yang mencengangkan di Europa, salah satu bulan terbesar Jupiter: bulu-bulu besar seperti geyser yang muncul menyembur dari kerak es bulan. Cairan itu sepertinya meluap ke atmosfer bulan, mencapai 62 mil ke angkasa. Dua tahun kemudian, para peneliti melihat bulu-bulu lain yang dicurigai ada di titik panas 200 mil yang sama, mencapai hampir 120 mil ke luar angkasa.
Namun, mendeteksi bulu-bulu yang diklaim di Europa mendekati batas-batas yang dapat dilakukan Hubble, yang menyebabkan beberapa peneliti meragukan keberadaan bulu-bulu itu. Tapi sekarang, seperti yang dilaporkan Sarah Kaplan untuk The Washington Post, sebuah studi baru yang mengkaji data berusia 20 tahun dari flybys Eropa di pesawat ruang angkasa Galileo menambah bukti yang semakin kuat bahwa bulu-bulu itu memang nyata.
Sementara geyser yang melompat ke luar angkasa itu keren sendiri, itu adalah masalah besar jika mereka ada di Europa. Menurut siaran pers dari NASA, Europa memiliki lautan asin dua kali ukuran Bumi di bawah kerak beku, menjadikannya salah satu kandidat utama tata surya untuk menyimpan semacam kehidupan. Masalahnya adalah, mendaratkan pesawat ruang angkasa di Europa dan mengebor es sejauh satu mil atau lebih di permukaannya merupakan hal yang mahal dan menantang secara teknologi. Tetapi jika Europa membuang isi samudera atau danau bawah permukaan ke ruang angkasa, para peneliti mungkin dapat mempelajari bulu-bulu untuk mencari molekul organik. Mereka bahkan mungkin dapat mendeteksi bakteri ekstraterestrial yang mengintai di perairan — tetapi hanya jika bulu-bulu itu ada.
Untuk mencari tahu teka-teki itu, Melissa A. McGrath, seorang ilmuwan senior di SETI Institute, beralih ke data dari misi Galileo, lapor Kenneth Chang di New York Times . Selama perjalanan ini, pesawat ruang angkasa itu diayunkan oleh Europa 11 kali, melakukan percobaan radio yang mengisyaratkan atmosfer. Tetapi data itu juga menunjukkan bahwa pesawat itu terbang melalui wilayah partikel yang padat, sesuatu yang mungkin dipikirkan McGrath dari Galileo terbang melalui bulu berair.
Temuan itu menarik minat para peneliti lain yang juga melihat angka-angkanya. Apa yang mereka temukan adalah bahwa pembacaan magnetometer dan sinyal radio juga menunjukkan anomali ketika pesawat itu terbang di atas wilayah bulu yang ditentukan oleh Hubble.
"Kami melihat perubahan yang sangat aneh pada sinyal magnetik, sesuatu yang saya pikir belum dijelaskan di masa lalu, " kata anggota tim Xianzhe Jia dari University of Michigan kepada Nadia Drake di National Geographic . “Kami juga mengeluarkan data gelombang plasma dari Galileo, dan secara mengejutkan, sekitar waktu yang sama, gelombang plasma menunjukkan emisi anomali. Jadi ketika Anda menggabungkan keduanya, itu menunjukkan bahwa sesuatu yang sangat istimewa telah terjadi selama interval itu. "
Seperti yang dilaporkan Kaplan, tim menjalankan data melalui sistem pemodelan bulu-bulu Europa yang rumit. Bacaannya tepat untuk apa yang diharapkan jika Galileo terbang melalui bulu asin. Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature Astronomy .
Jadi mengapa tim Galileo kehilangan data selama penerbangan awal pada tahun 1997? Seperti yang dikatakan Jia kepada Mike Wall di Space.com, tim itu tidak secara khusus mencari bulu saat itu. Mereka juga tidak memiliki kekuatan komputasi untuk menganalisis angka-angka. “[Agar] masuk akal dari pengamatan, kami harus benar-benar pergi untuk pemodelan numerik canggih ... dan saya tidak berpikir itu tersedia kembali 20 tahun yang lalu, ” katanya.
Temuan itu memiliki implikasi besar bagi Europa Clipper, sebuah penyelidikan yang saat ini sedang dikembangkan oleh NASA dan diharapkan akan diluncurkan pada awal tahun 2020-an. Pesawat itu akan menggunakan radar penembus es untuk mengintip di bawah tempurung Eropa dan akan membuat 45 flybys of the moon, mencapai jarak sejauh 16 mil. Robert T. Pappalardo, ilmuwan misi untuk Clipper, memberi tahu Chang bahwa mungkin saja mengubah rute clipper untuk melewati bulu-bulu yang diklaim.
Tetapi bahkan jika Clipper mengambil beberapa molekul menarik, kemungkinan itu tidak akan menjadi konfirmasi langsung kehidupan. "Tidak mungkin salah satu bulu ini akan melemparkan ikan ke luar angkasa yang akan mendera ke Europa Clipper, " kata Cynthia Phillips dari Jet Propulsion Laboratory NASA kepada Drake. "Ini lebih cenderung berasal dari kantong cairan yang lebih dekat ke permukaan - jadi, bukan sampel lautan bebas, tetapi sampel bawah permukaan gratis."
