Sejauh yang kita tahu, kita sendirian di alam semesta. Bumi adalah satu-satunya planet yang diketahui dihuni oleh kehidupan, dan manusia adalah satu-satunya makhluk cerdas.
Konten terkait
- Di Mana di Tata Surya Apakah Kita Paling Mungkin Menemukan Kehidupan?
- Pemburu Asteroid
- Apa Selanjutnya di Luar Angkasa?
Tentu saja ada rumor tentang kontak alien. Ada Area 51, pangkalan Angkatan Udara di Nevada, tempat pemerintah seharusnya menyimpan alien di dalam freezer. Dan ada kecelakaan pendaratan misterius di Roswell, New Mexico, pada tahun 1947 — dan sapi-sapi yang dimutilasi di Colorado. Dalam jajak pendapat baru-baru ini, satu dari empat orang Amerika mengatakan mereka percaya bahwa planet ini telah dikunjungi oleh makhluk luar angkasa. Namun, bagi kita semua, alien terdegradasi ke ranah fiksi, dan penampakan UFO hanyalah tipuan atau peristiwa yang memiliki beberapa penjelasan yang tidak diketahui tetapi alami.
Itu tidak berarti kehidupan alien tidak mungkin nyata. Para ilmuwan menanggapi kemungkinan itu dengan serius dan mencari bukti keberadaan makhluk luar angkasa di luar planet kita. "Dahulu orang curiga ada kehidupan di tempat lain, " kata Mary Voytek, kepala astrobiolog NASA. "Saya pikir ini adalah pertanyaan mendasar yang dimiliki setiap orang: Apakah kita unik?"
Apa yang terjadi jika jawaban untuk pertanyaan itu adalah tidak? Bagaimana jika akhirnya kita tahu bahwa kita tidak sendirian? Percaya atau tidak, ada rencana.
Gagasan bahwa mungkin ada makhluk lain di alam semesta telah ada sejak setidaknya abad kelima SM, ketika filsuf Yunani Democritus mengemukakan "dunia yang tak terhitung jumlahnya dengan ukuran yang berbeda, " tidak semua yang tanpa kehidupan. Empat ratus tahun kemudian, penyair Romawi Titus Lucretius Carus menulis tentang "dunia lain" dengan "suku-suku manusia yang berbeda, jenis-jenis binatang buas."
Pada abad ke-17, astronom Jerman Johannes Kepler, dalam apa yang dianggap sebagai cerita fiksi ilmiah pertama, menulis tentang perjalanan ke Bulan di mana para pelancong menemukan makhluk mirip reptil. Pada akhir abad itu, ahli matematika Belanda Christiaan Huygens menulis sebuah buku berspekulasi tentang kondisi di planet lain dan menyimpulkan bahwa beberapa dari mereka harus memiliki kehidupan.
Mengincar teleskopnya di Mars pada tahun 1894, astronom Amerika Percival Lowell melihat jaringan yang menurutnya kanal — struktur yang sangat rumit sehingga bisa dibangun hanya oleh makhluk berakal.
Dengan berdirinya NASA dan badan antariksa lainnya di abad ke-20, orang-orang mulai mengeksplorasi tata surya dan secara aktif mencari kehidupan alien. Kami mengirim satelit untuk memotret planet dan robot lain untuk menjelajahi permukaannya. Astronot berjalan di Bulan dan membawa kembali batu dan debu. Para ilmuwan menemukan bukti air di Bulan dan Mars, serta di Europa bulan Jupiter. Asam amino ditemukan di meteorit yang telah jatuh ke Bumi. Teleskop yang lebih kuat dan cara-cara baru untuk menganalisis bacaan mereka telah mengarah pada penemuan ratusan planet yang mengorbit bintang lain. Meskipun tidak ada yang menemukan kehidupan di tempat lain selain di Bumi, penemuan itu tampaknya sudah dekat.
Pencarian makhluk luar angkasa mengambil dua bentuk luas. NASA dan lembaga ruang angkasa yang didanai pemerintah lainnya memusatkan pencarian mereka pada kehidupan mikroskopis sederhana yang mungkin ada — atau mungkin masih ada — dekat dengan rumah, di planet atau bulan di tata surya kita. Ilmuwan lain mencari tanda-tanda makhluk yang sedikit lebih mirip kita — makhluk yang mungkin sendiri sedang mencari bentuk kehidupan cerdas lainnya.
Pencarian paling ambisius dimulai pada 1960, ketika astronom Frank Drake mengarahkan teleskop radio ke dua bintang yang mirip dengan matahari kita dan mendengarkan semacam "tanda tangan kecerdasan". Dia menyetel ke frekuensi 1.420 megahertz, yang merupakan gelombang radio yang dipancarkan oleh gas hidrogen dingin, dipilih karena kelimpahan hidrogen di alam semesta. Pada saat itu, itu adalah tebakan terbaik dari sinyal yang saling dimengerti yang mungkin digunakan oleh ras alien untuk menghubungi Bumi.
Karya Drake menginspirasi orang-orang di seluruh dunia untuk mencari intelijen luar angkasa. Proyek terpenting, yang disebut Pencarian untuk Kecerdasan Terestrial Ekstra (SETI), berbasis di Mountain View, California. SETI tidak pernah menemukan bukti pasti tentang kehidupan cerdas, tetapi pada tahun 1977 seorang insinyur yang bekerja di teleskop di Ohio mendeteksi denyut nadi 72 detik misterius yang berasal dari Bumi. Apakah itu berasal dari alien atau, lebih mungkin, peristiwa lubang hitam tidak pernah ditentukan. Denyut agak panjang — yang mendorong insinyur untuk menulis "Wow!" dalam batas cetakan rekaman teleskop — belum diulangi, tetapi telah membujuk setidaknya beberapa astronom radio untuk terus mencari.
Baru-baru ini, ilmuwan SETI memperluas pencarian mereka di luar frekuensi radio. "Kami mencari kilasan terang yang berlangsung sepersejuta detik atau kurang, " kata Jill Tarter, direktur Pusat Penelitian SETI dan inspirasi untuk karakter Jodie Foster dalam Kontak film. "Sejauh yang kita tahu, ini adalah sesuatu yang bisa dilakukan oleh laser tetapi sifat itu tidak bisa." Ilmuwan SETI memperkirakan bahwa denyut nadi seperti itu akan mewakili pesan yang disengaja, teknologi tinggi, pesan jarak jauh: "bukti seseorang dengan sengaja menggunakan laser yang terfokus ke teleskop besar untuk membuat sinyal yang dapat terdeteksi selama bertahun-tahun cahaya antara bintang, " Tarter kata.
Pendekatan sinyal radio belum muncul sejauh ini, dan Tarter mengakui dia tidak tahu apa frekuensi yang ideal. Bahkan dengan pencarian baru untuk laser berkedip, para ilmuwan SETI mungkin menggunakan teknologi yang salah, tetapi mereka masih berpikir upaya itu bermanfaat. Seperti yang dikatakan rekannya, Seth Shostak, "Columbus tidak menunggu sampai 747 untuk membawanya melintasi Atlantik."
Dan meskipun ilmuwan SETI belum menemukan bukti makhluk luar angkasa, mereka siap untuk sukses. "Ya, kami punya rencana, " kata Tarter. "Itu dimulai dengan sampanye."
Rencana tersebut berasal dari sebuah dokumen yang dikenal sebagai "Deklarasi Prinsip Mengenai Perilaku Pencarian untuk Intraterrestrial Intelijen, " yang tumbuh dari rencana yang muncul pada tahun-tahun ketika NASA memiliki kantor yang didedikasikan untuk penelitian SETI, sebelum Kongres memotong dana pada tahun 1993 Langkah pertama, menurut protokol, adalah memverifikasi temuan melalui konfirmasi independen oleh observatorium lain menggunakan peralatan dan perangkat lunak berbeda. "Kami target yang sangat menarik untuk tipuan, " kata Tarter. Jika sinyal lulus tes pertama ini - yang bisa memakan waktu berhari-hari - dan dikonfirmasi, para ilmuwan SETI akan memberi tahu sekretaris jenderal Perserikatan Bangsa-Bangsa. Para ilmuwan juga akan memperingatkan komunitas astronomi internasional melalui email kepada anggota International Astronomical Union. Dan mereka akan memberi tahu publik, mungkin dengan mengadakan konferensi pers untuk mengumumkan penemuan itu kepada dunia.
Kontak pertama kami dengan kehidupan alien, mungkin, tidak akan dengan spesies yang cerdas dan berseri-seri. Sumber kehidupan non-Earthling yang paling mudah diakses adalah Mars. NASA dan mitranya di Eropa sedang menimbang pilihan untuk misi, setidaknya 15 atau 20 tahun dari sekarang, yang akan mengumpulkan sampel dari planet ini dan mengembalikannya ke Bumi.
Sebuah draft dokumen menyatakan bahwa sampel semacam itu akan diperlakukan dengan tindakan pencegahan yang sama seperti virus Ebola, setidaknya sampai mereka dianggap aman. Tetapi para ilmuwan pertama-tama harus mengembangkan rencana untuk melindungi planet ini dari apa pun yang mungkin mereka temukan. "Akan sangat bodoh untuk mengembalikan sesuatu dan kemudian tidak tahu cara membunuhnya jika ia mencoba memakan kita, " kata Catharine Conley, yang judulnya adalah Planetary Protection Officer NASA. (Conley mengatakan ia hanya memiliki gelar paling keren kedua dalam sejarah NASA; pernah ada "Direktur, Alam Semesta.")
Conley membayangkan sebuah skenario di mana penelitian tentang kehidupan alien potensial dilakukan di depan kamera yang terhubung ke Internet. "Harapannya adalah bahwa semua ini tidak akan dilakukan secara rahasia, " katanya. "Kami ingin orang-orang tertarik." Itu mungkin tidak akan menjadi masalah. "Ini akan menjadi penemuan yang setara dengan yang dibuat oleh beberapa nama besar dalam sejarah, " kata John Billingham, mantan kepala program SETI NASA.
Dan bagaimana dunia akan bereaksi terhadap pengumuman penemuan? "Tebakanmu sebaik tebakanku, " kata Tarter.
Paul Davies, seorang astrobiolog di Arizona State University, mengepalai SETI Pasca Deteksi Taskgroup, kumpulan ilmuwan, jurnalis, pengacara, penulis dan filsuf fiksi ilmiah. Tugas mereka adalah memberi nasihat kepada pihak-pihak terkait — ilmuwan lain, pemerintah, Perserikatan Bangsa-Bangsa — tentang apa yang harus dilakukan jika sinyal SETI atau "bukti dugaan intelijen ekstraterestrial" terdeteksi. Sambil menunggu kontak, kelompok berunding tentang apa akibatnya. Sementara penemuan kehidupan mikroskopis pada benda lain di tata surya kita akan "sangat penting, yang akan mengubah pandangan dunia kita, " kata Davies, "bukan salah satu dari hal-hal ini yang akan mengganggu masyarakat." Tetapi penemuan sinyal dari makhluk luar angkasa yang cerdas dapat menyebabkan "kekacauan". Billingham setuju. "Beberapa orang akan berpikir bahwa ini adalah peristiwa alami dalam pekerjaan yang berkelanjutan pada pertanyaan ilmiah, " katanya, dan yang lain akan bertanya, dengan panik, "Apa yang kita lakukan sekarang?"
Orang-orang kemungkinan akan jatuh ke dalam dua kubu. Para katastropis, demikian salah satu kamp disebut, mungkin memprediksi akhir dari kemanusiaan seperti yang kita ketahui, atau setidaknya akhir dari budaya kita saat ini. Pada tahun 2010 Stephen Hawking mengatakan bahwa melakukan kontak dengan alien akan "sedikit terlalu berisiko" dan membandingkan acara dengan Columbus yang tiba di Dunia Baru, "yang tidak berjalan dengan baik bagi penduduk asli Amerika." Tetapi penggemar seribu tahun mengantisipasi wahyu pengangkatan: bagaimana menyembuhkan kanker, memecahkan krisis energi atau memenangkan perdamaian dunia. Dan jika alien berhasil datang ke Bumi, kata Tarter, seorang penggemar yang mengaku, "mereka kemungkinan besar telah melampaui agresivitas yang telah melayani kita dengan sangat baik."
Mengenai agen pemerintah supersekretif atau korporasi kuat yang menjaga rahasia kehidupan alien, Davies berpikir itu tidak mungkin. "Saya pikir ada kesalahpahaman besar di masyarakat bahwa entah bagaimana ini semua operasi jubah dan belati, dan itu bukan, " katanya. "Orang-orang cukup terbuka tentang apa yang mereka lakukan."
Sarah Zielinski adalah asisten editor di Smithsonian . Dia menulis blog "Ilmu Mengejutkan" di Smithsonian.com.
Ahli teori konspirasi di Washington, DC (Joshua Roberts / AFP / Getty Images) 
Film, seperti Close Encounters of the Third Kind, dan ahli teori konspirasi bersikeras kita tidak sendirian. (Koleksi Everett) 
Frank Drake, pada sebuah konferensi di San Francisco, muncul dengan persamaan untuk memperkirakan jumlah peradaban di Bima Sakti. (Kimberly White / Reuters / Corbis) 
Jill Tarter, di Array Teleskop Allen di Hat Creek, California, mengarahkan pencarian yang paling ambisius untuk peradaban di Bima Sakti. (Christian Schidlowski / Vidicom Media GmbH & Co. KG) 
Catharine Conley, di kantor pusat NASA di Washington, DC, mengatakan dia memiliki gelar paling keren kedua dalam sejarah NASA: Planetary Protection Officer. (Paul E. Alers / NASA)
