Kedengarannya seperti sesuatu dari film Terminator . Insinyur kimia di University of Michigan telah mengembangkan plastik yang secara instan menyembuhkan dirinya sendiri ketika retak oleh peluru atau proyektil lainnya.
"Kami tertarik menggunakan tindakan untuk memulai reaksi kimia, " kata Scott Zavada, seorang kandidat PhD yang bekerja pada proyek tersebut.
Zavada dan teman-teman labnya telah mengerjakan bahan penyembuhan diri untuk keperluan medis — perekat bedah yang bisa digunakan sebagai pengganti jahitan, misalnya. Tetapi ketika mereka mendengar bahwa sebuah tim di Langley Research Center NASA sedang mengerjakan teknologi yang sama untuk mencoba dengan cepat menyembuhkan lubang-lubang pada pakaian luar angkasa dan habitat luar angkasa, mereka mengganti persneling. Insinyur University of Michigan bergabung dengan NASA untuk menciptakan bahan yang memadat begitu terkena atmosfer. "Begitu kami mulai bekerja dengan NASA, kami memutuskan bahwa kami mungkin dapat menggunakan aksi kebocoran oksigen untuk mendorong reaksi itu, " kata Zavada.
Tujuan mereka adalah menciptakan bahan yang bisa menyembuhkan dirinya sendiri hampir secara instan, karena, di ruang angkasa, sobekan pakaian ruang angkasa atau pelanggaran dinding stasiun ruang angkasa bisa mematikan.
Zavada dan penasihatnya, Tim Scott, datang dengan solusi. Mereka menjepit tributylborane, bahan kimia yang dengan cepat mengeras saat terpapar oksigen, di antara dua lapisan plastik. Ketika salah satu atau kedua lembaran plastik itu tertusuk, tributylborane segera mulai mengeras, menutupi lubang.
Bagi mereka yang telah mengingatkan para insinyur bahwa tidak ada oksigen di ruang angkasa, Zavada mengatakan, “Kami mengandalkan oksigen yang keluar melalui lubang yang merusak permukaan. Di mana pun ada manusia, akan ada oksigen. ”
Scott mengatakan tidak ada momen terobosan besar; para peneliti bertukar pikiran untuk sementara waktu, dan hal pertama yang mereka setujui akhirnya berhasil dengan baik. Untuk menguji sifat penyembuhan, para insinyur melakukan hal paling jelas yang dapat mereka pikirkan. Mereka mengambil material ke jarak tembak dan menembaknya.
Tantangannya adalah memastikan tidak ada oksigen sama sekali di antara lembaran plastik ketika mereka disatukan. “Kami memiliki laboratorium yang sangat spesifik untuk degassing, jadi agak sulit untuk pergi ke lab yang berbeda dan menciptakan kembali kondisi tersebut, ” kata Zavada. "Tapi itu sangat bisa diterjemahkan selama kamu bisa melarutkan oksigen."
Bahan penyembuhan diri bukanlah hal baru. Sebenarnya ada berbagai macam polimer yang dapat menyembuhkan diri sendiri, yang dapat digunakan untuk berbagai hal mulai dari layar ponsel yang retak hingga lubang di jaket hujan. Tapi yang dikembangkan Zavada dan Scott adalah yang tercepat. Mereka mengatakan, tergantung pada seberapa besar tusukan dan seberapa cepat oksigen larut, itu sembuh dalam hitungan detik. "Milik kami paling cocok untuk hal-hal yang perlu disembuhkan dengan sangat cepat, " kata Scott, "tidak, misalnya, goresan cat di mana jangka waktunya tidak masalah."
Bulan depan, tim membawa materi ke Pusat Penelitian Glenn NASA di Cleveland untuk mengujinya di lingkungan terkendali yang meniru ruang. Semua tes yang telah mereka lakukan sejauh ini berada pada tekanan atmosfer, sehingga mereka ingin melihat bagaimana itu bertahan dalam gravitasi nol. Para peneliti berharap dapat dilakukan dengan pengujian pada akhir tahun ini. Dari sana, mereka akan menyerahkan plastik itu ke NASA untuk melihat bagaimana itu dapat dimasukkan ke dalam pakaian luar angkasa dan habitat.
