Pekan lalu, sebuah benda kecil terlihat oleh teleskop di Maui, Hawaii. Tampaknya sekitar tiga kaki melintasi dan mengelilingi Bumi dalam orbit geosentris. Data tentang objek tersebut dikirim ke Minor Planet Center (MPC) Uni Astronomi Internasional, tempat semua batuan ruang angkasa, termasuk asteroid, komet, dan planet kecil dilacak dan diidentifikasi. Pada Senin pagi, Gareth Williams dari MPC menerbitkan deskripsi objek, 2015 HP116.
Untuk Ilmuwan Baru, Jacob Aron melaporkan:
Analisis Williams tentang orbit menyatakan bahwa objek itu akan tetap terikat pada sistem Bumi-bulan antara Oktober 2014 dan Maret 2019, menjadikannya bulan sementara planet kita. Itu bukan tanpa preseden - simulasi menunjukkan ratusan bulan kecil bisa mengorbit Bumi. Satu, disebut 2006 RH120, terlihat di orbit sebelum hanyut setahun kemudian.
Bulan baru akan diklasifikasikan dengan orang-orang seperti 3753 Cruithne, satelit alami lain dari Bumi, dan itu selama 13 jam, jika bukan karena satu detail kecil. 2015 HP116 bukan bulan, ini adalah observatorium stasiun ruang angkasa. Ini adalah pesawat ruang angkasa Gaia dari Badan Antariksa Eropa, tepatnya, di katalog kerja sekitar satu miliar bintang di Bimasakti.
MPC dengan cepat mengeluarkan pencabutan untuk 2015 HP116. Pusat ini biasanya mampu mengabaikan semua satelit buatan manusia dan ribuan kepingan sampah angkasa yang berdesing di langit. Tapi kali ini Gaia menyelinap melalui filter. "Untuk beberapa alasan, itu tidak muncul dalam cek, " kata Williams kepada New Scientist . Namun ketika dia menjalankan kembali perhitungan, dia menyadari bahwa objek itu sesuai dengan Gaia. Rupanya Gaia muncul sedikit lebih redup daripada biasanya di teleskop Pan-STARRS Hawaii, yang membuat para peneliti berpikir itu bisa menjadi bulan baru.
Skenario serupa terjadi pada 2007 ketika pesawat ruang angkasa Rosetta ESA, yang menuju ke sebuah komet, melayang dekat ke Bumi dalam manuver katapel berbantuan gravitasi. MPC pada awalnya mengira itu adalah asteroid yang masuk dan mengeluarkan peringatan. Setidaknya kesalahan kecil ini bukan sebaliknya - mengira satelit buatan sebagai satelit alami lebih baik daripada mengabaikan potensi bahaya sebagai pesawat ruang angkasa buatan manusia.
"Jika itu akan terjadi, Anda perlu mencari tahu kapan dan di mana secepat mungkin, " Mark Bailey, direktur Armagh Observatory di Irlandia Utara mengatakan kepada New Scientist selama insiden Rosetta. "Kamu tidak ingin mereka duduk di data bertanya-tanya apakah itu asteroid atau bukan."
