Bagi sebagian besar anak usia 4-8 tahun dan bagi para petualang dari segala usia, Jack Horner memiliki pekerjaan impian dengan tugas-tugas yang sangat keren — seperti diterbangkan ke tanah tandus Montana untuk berburu Tyrannosaurus rex, teror mengerikan yang juga dikenal sebagai T. rex . Horner adalah kurator paleontologi di Museum of the Rockies dan sarjana senior di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian (NMNH). Dia menemukan sarang dinosaurus pertama dengan embrio di Belahan Barat dan bukti pertama bahwa beberapa dinosaurus mungkin merawat anak-anak mereka.
Musim panas lalu Dr. Horner mulai mencari yang lain terlebih dahulu. Dia dan tim peneliti dijatuhkan ke sebuah daerah di Montana timur, di mana ada formasi kaya-fosil yang tersimpan di akhir Zaman Dinosaurus, sekitar 68 juta tahun yang lalu. Di sana mereka berharap untuk memberi Smithsonian kerangka T. rex berkualitas asli. (NMNH saat ini memegang sejumlah tulang T. rex . Tetapi kerangka T. rex yang dipamerkan di museum adalah seorang pemain.)
Kerangka T. rex penuh akan menjadi tambahan yang bagus untuk departemen paleobiologi yang asal usulnya lebih dari 100 tahun. Spesimen dinosaurus Smithsonian yang pertama, beberapa di antaranya juga ditemukan di Montana, dikumpulkan pada akhir 1800-an. Kerangka Triceratops penuh NMNH, yang beberapa tahun yang lalu menjadi Dinosaurus Digital akurat anatomi pertama di dunia (berdasarkan pemindaian 3-D yang akurat), pada awalnya dipasang pada tahun 1905. Dan sekretaris Smithsonian Charles Walcott yang, pada tahun 1909, pertama kali menemukan fauna Burgess Shale yang terkenal berusia 505 juta tahun di Pegunungan Rocky Kanada. Fosil-fosil ini, dengan detail luar biasa halus, dipamerkan permanen di NMNH.
Hari ini Smithsonian terus menjadi pusat penelitian paleontologis terkemuka. Dan Departemen Paleobiologi NMNH tentu saja mewakili "sejarah" dalam judul museum. Ia menyimpan lebih dari 40 juta fosil — koleksi terbesar di dunia dan salah satu yang paling beragam dan paling signifikan secara historis dan ilmiah. Fosil tumbuhan dan hewan termasuk jejak awal kehidupan di bumi, lebih dari dua miliar tahun, dan fosil, seperti fosil mammoth berbulu, "hanya" berusia 10.000 hingga 20.000 tahun.
Mempelajari dan merawat fosil-fosil ini, serta bekerja di lokasi di setiap benua, di setiap samudera, dan di setiap wilayah di Amerika Serikat, adalah 35 orang yang menyebut Departemen Paleobiologi sebagai rumah. Mereka termasuk 12 kurator, ahli yang diakui secara internasional di bidangnya yang terus-menerus mengungkap dan menggambarkan bukti kehidupan masa lalu. Mereka merekonstruksi hubungan antara organisme yang punah dan lingkungannya, termasuk melihat lebih dekat peristiwa kepunahan terbesar dalam sejarah bumi, ketika lebih dari 90 persen spesies laut menghilang. Dan mereka meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana kondisi di bumi telah memengaruhi evolusi dari waktu ke waktu, seperti bagaimana dinosaurus menjadi dominan, dan kemudian bagaimana zaman es mempengaruhi garis keturunan manusia.
NMNH sedang dalam tahap awal mengembangkan rencana untuk memastikan bahwa penelitian inovatif ini dan kepemilikan museum ditampilkan di ruang paleontologi yang telah direnovasi sepenuhnya. Aula baru ini akan memungkinkan pengunjung untuk belajar, seringkali langsung dari para ilmuwan Smithsonian, bahwa keragaman kehidupan itu mengejutkan dan kuno. Aula akan terus menyoroti dinosaurus, tetapi mereka akan melakukannya dengan cara yang baru dan menarik - dengan menempatkan mereka (dan pengunjung museum) dalam konteks komunitas mereka dan lingkungan yang berubah.
Proyek T. rex Smithsonian dengan murah hati didukung oleh anggota Dewan Nasional Smithsonian Edgar Masinter dan istrinya, Margery. Horner telah berjanji bahwa "kami akan menemukan Anda T. rex ." Ketika dia melakukannya, itu akan menjadi landasan ruang aula dinosaurus yang telah direnovasi. Dan itu akan mengingatkan jutaan pengunjung bahwa harta NMNH tidak hanya mencakup koleksi fosil departemen paleobiologi, tetapi departemen itu sendiri.
