Setan Tasmania diberi nama karena teriakan nokturnal mereka yang dingin, yang mengingatkan para penjajah awal tentang anjing pelacak. Mungkin lebih dari suara lainnya, jeritan itu memberikan satu-satunya alat bantu jalan "perasaan berada di hutan belantara, " kata Elizabeth Murchison, ahli genetika kelahiran Tasmania yang mempelajari hewan-hewan itu.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Kanker menular memusnahkan marsupial ikonik ini. Adakah harapan untuk menghentikan infeksi sebelum terlambat?
Video: Kemunduran Setan Tasmanian yang Menghancurkan
Konten terkait
- Ketelanjangan, Seni, Seks dan Kematian - Tasmania Menanti Anda
- 10 Tempat Terbaik untuk Melihat di Tasmania
"Tapi, " tambahnya, "sangat jarang mendengar mereka sekarang."
Makhluk hitam jongkok berada dalam pergolakan epidemi yang telah mengurangi jumlah mereka lebih dari 80 persen di seluruh pulau sejak penyakit itu terdeteksi pada tahun 1996. Dulunya umum, marsupial karnivora terbesar di dunia sekarang terancam punah. Pelakunya adalah kanker menular yang membunuh setiap hewan yang terinfeksi.
“Saya khawatir kita mendokumentasikan kepunahan di sini, ” kata Vanessa Hayes, ahli genetika dari Institut J. Craig Venter di San Diego, yang telah menyelidiki Penyakit Tumor Wajah Setan. "Tidak ada iblis yang selamat dari ini."
Setan daging dan darah sedikit mirip dengan Taz, karakter kartun Looney Tunes yang spasmodik. Ukuran anjing kecil, mereka terlihat seperti persilangan antara beruang hitam dan musang. Ketika mereka kesal, telinga mereka memerah merah tua, menyerupai tanduk merah dan menambah citra jahat mereka. (Setan bayi, dikemas empat ke kantong, dikenal sebagai imp.)
Tetapi iblis sebenarnya lebih pemalu dari pada iblis, dan mereka memberikan jasa penahanan yang berharga, melahap domba yang dibusukkan, membusuk wombat dan apa pun yang ada di sekitarnya. Iblis memiliki kepala, leher, dan rahang yang sangat besar yang bersama-sama menyumbang hingga seperempat dari berat tubuhnya, semakin baik untuk mengerutkan tulang.
Hewan-hewan itu dicintai di pulau itu, maskot yang digunakan untuk tim olah raga dan simbol segala sesuatu yang berasal dari Tasmania. Mereka pernah tersebar di seluruh daratan Australia, tetapi dingo, sejenis anjing peliharaan yang diperkenalkan oleh orang-orang pelaut, berhasil menyingkirkan mereka ratusan tahun yang lalu. Untungnya, dingo tidak pernah berhasil mencapai Tasmania. Namun hidup secara eksklusif di pulau perlindungan ini telah membatasi keragaman genetik iblis, membuat mereka rentan terhadap penyakit.
Ketika benjolan dan lesi yang menodai di kepala setan pertama kali muncul, para ilmuwan mengira penyakit itu pasti disebabkan oleh virus. Tapi itu sebenarnya adalah kanker yang agresif, dan agen menular adalah sel tumor itu sendiri. Seekor hewan mentransmisikan sel-sel penyakit ke yang lain dengan menggigit. Tumor besar dengan cepat mekar di inang baru, membuat makan tidak mungkin; beberapa hewan kelaparan sebelum kanker mulai mematikan organ vital mereka.
"Tidak diragukan lagi salah satu garis keturunan kanker paling sukses yang kita ketahui, " kata Murchison, dari Wellcome Trust Sanger Institute di Cambridge, Inggris. Timnya baru-baru ini melaporkan bahwa penyakit ini berasal setidaknya 16 tahun yang lalu pada setan wanita; keturunan sel dalam tumornya hidup dalam korban hari ini.
Kanker tidak merespons kemoterapi, dan bahkan pengangkatan tumor secara operasi tidak efektif. Ahli biologi telah meninggalkan upaya untuk memusnahkan individu yang sakit dari populasi liar karena penyakit ini menyebar terlalu cepat. Pemerintah dapat memagari satu bagian pulau yang tidak terluka untuk melindungi setan di sana, dan "populasi asuransi" yang tidak terinfeksi telah didirikan di daratan Australia jika seandainya semua hewan liar mati.
Harapan terbaik hewan yang tersesat mungkin berupa vaksin atau obat genetik. Jika para ilmuwan dapat mempelajari gen mana yang bermutasi di belakang kanker, mereka mungkin dapat mengembangkan obat untuk menghambat aktivitas sel tumor. Tetapi penyembuhan seperti itu masih bertahun-tahun lagi, dan jika tidak ada perubahan iblis bisa punah dalam beberapa dekade. "Apakah kita akan tepat waktu?" Kata Janine Deakin, ahli genetika Universitas Nasional Australia. "Aku tidak tahu."
Penyakit ini juga dapat menambah pemahaman ahli biologi tentang kepunahan, yang biasanya disalahkan pada faktor-faktor seperti perburuan dan hilangnya habitat. Kristofer Helgen, ahli zoologi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian, sedang mempelajari wabah yang mungkin menyerang setan dan marsupial karnivora yang bahkan lebih besar, harimau Tasmania, seabad yang lalu. Macan itu, yang dibesarkan dan diburu, segera menghilang untuk selamanya . Penyakit itu mungkin tidak ada hubungannya dengan kanker modern. Tetapi “dalam rentang satu abad, kita telah melihat dua episode penyakit yang cukup parah untuk mengakibatkan penurunan besar, ” kata Helgen. “Penyakit bisa menjelaskan kepunahan yang kalau tidak bisa dijelaskan. Ini mungkin salah satu hal penting yang menyebabkan blink-out terakhir. "
