Setelah sepuluh tahun perdebatan sengit dan kompromi yang luas, pada 10 Agustus 164 tahun yang lalu hari ini, Presiden James K. Polk menandatangani sebuah RUU yang diajukan oleh Kongres Amerika Serikat yang mendirikan Lembaga Smithsonian. Diwariskan ke Amerika Serikat oleh ilmuwan Inggris James Smithson, Institution adalah penggabungan penelitian, museum, dan publikasi, yang bertujuan mempromosikan "peningkatan dan penyebaran pengetahuan."
Smithson, anak tidak sah dari orang Inggris yang kaya, telah banyak bepergian selama hidupnya, tetapi tidak pernah menginjakkan kaki di tanah Amerika. Lalu, mengapa dia memutuskan untuk memberikan keseluruhan dari tanah miliknya yang cukup besar — yang berjumlah setengah juta dolar, atau 1/66 dari seluruh anggaran federal Amerika Serikat pada saat itu — kepada sebuah negara yang asing baginya?
Ini hanya satu dari banyak misteri tentang senama Smithsonian; tetapi berkat sejarawan arsitektur Heather Ewing, kita dapat belajar lebih banyak tentang dunia Smithson, dan keadaan hidupnya yang akan menuntunnya untuk memberi Amerika Serikat hadiah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ewing, yang pertama kali bekerja di Smithsonian sebagai dokter magang yang meneliti sejarah Kebun Binatang Nasional, adalah penulis The Lost World of James Smithson: Sains, Revolusi, dan Kelahiran Smithsonian (Bloomsbury, 2007) dan A Guide to Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Ada apa dengan Amerika Serikat, atau tentang kehidupan atau latar belakang Smithson yang membuatnya ingin memberikan semua yang dia miliki kepada fondasi lembaga ini?
Smithson tumbuh dewasa dalam masa kegembiraan luar biasa di seputar sains, dan juga keyakinan akan kegunaan, gagasan bahwa Anda bisa menjadikan dunia tempat yang lebih baik, dan manusia itu sempurna. Dia sangat percaya bahwa para ilmuwan adalah dermawan semua umat manusia. Sangat menarik untuk melihat apa Amerika Serikat pada waktu itu, dan terutama untuk orang yang belum pernah melihatnya. Banyak negarawan yang mewakili Amerika Serikat pada awalnya, seperti Benjamin Franklin dan Thomas Jefferson, adalah ilmuwan juga, dan mereka juga pendiri masyarakat filosofis.
Ada juga banyak hal yang terjadi dengan Smithson secara pribadi, seperti ketidakabsahannya, dan perasaannya dicabut haknya atau tidak sepenuhnya diterima oleh masyarakat ini yang sangat didasarkan pada status dan hierarki dan siapa keluarga Anda. Dia melihat, di seberang lautan, negara ini sedang mencoba untuk membangun jenis pemerintahan baru berdasarkan pada hukum dan sains, di mana apa yang Anda berkontribusi adalah bagaimana Anda dihargai. Itu seharusnya meritokrasi, yang juga merupakan ilmu pengetahuan pada waktu itu.
Bagaimana Smithson memahami "pengetahuan" pada awalnya, dan bagaimana hal itu dibandingkan dengan definisi pengetahuan Smithsonian saat ini?
Smithson merasa bahwa semua pengetahuan bermanfaat, dan dia merasa bahwa semua orang dapat berkontribusi. Aneh sekali — ada lembaga yang menggunakan bahasa serupa dalam mandat pendiri mereka, seperti Royal Institution of Great Britain, di mana Smithson adalah anggota pendiri. Mereka juga tentang promosi pengetahuan, tetapi mereka banyak melakukan pekerjaan laboratorium dan menerbitkan makalah, dan Smithson mungkin memiliki itu sebagai model untuk apa Smithsonian-nya seharusnya. Dia juga sangat tertarik pada keturunan, jadi saya pikir dia akan senang bahwa Institusi Smithsonian sama besarnya dan terkenal seperti sekarang ini.
Apa beberapa misteri utama di balik Smithson dan hidupnya?
Dia sering bepergian, dan sepertinya selalu portabel. Dia selalu menyewa, tidak pernah benar-benar memiliki, dan perpustakaannya, yang merupakan satu-satunya hal yang benar-benar kita miliki tentang dia menarik karena itu adalah perpustakaan yang berfungsi. Pada saat Anda membeli buku-buku Anda, mereka tidak terikat, mereka hanya memiliki pembungkus kertas sehingga Anda dapat membawanya ke map buku dan membuatnya selesai dengan kulit dan desain yang Anda inginkan. Smithson tidak pernah melakukan itu. Jadi dia punya perpustakaan ini bukan sesuatu yang ingin Anda pamerkan. Ini juga cukup kecil dibandingkan dengan apa yang bisa terjadi, mengingat kekayaannya, dan buku-buku tertentu yang mungkin Anda harapkan ada di sana.
Smithson memiliki 8.000 hingga 10.000 mineral. Itu ada di sini di Smithsonian dan kami kehilangan itu dalam api tahun 1865. Tetapi jika dia mengumpulkan benda-benda lain atau lukisan atau hal-hal seperti itu, tidak ada bukti tentang itu. Jadi sepertinya penasaran bagi seorang lelaki di posnya dan cara dia ingin membawa dirinya sendiri bahwa dia tidak melakukan beberapa hal yang kita harapkan dia lakukan.
Apa pendapat Smithson tentang Lembaga Smithsonian hari ini?
Sebelum saya mulai menulis buku, saya pikir, well, Smithsonian itu sangat berfokus pada orang Amerika sekarang, dan itu sama sekali tidak seperti yang dia bayangkan atau inginkan. Sekarang, saya tidak merasa begitu banyak. Sekarang saya pikir luasnya pekerjaan yang sedang dilakukan di sini ... Maksud saya ketika Anda berpikir tentang teleskop sinar-X Chandra di luar angkasa, dan orang-orang yang bekerja di Smithsonian Tropical Research Institute di Panama, dan jenis pekerjaan yang sedang terjadi di belakang layar di sini, dan kemudian koleksi luar biasa ... ada luasnya yang sangat mirip Smithson. Dia memiliki begitu banyak minat yang berbeda, dan jika Anda melihat makalahnya, Anda dapat melihat bahwa semuanya memikatnya. Jadi dia menganalisis air mata wanita, dan kemudian dia melihat warna cat Mesir, dan kemudian dia belajar jus mulberry. Segala sesuatu yang ia temui sangat menarik baginya, dan saya pikir Smithsonian, tidak seperti di tempat lain di dunia, mencerminkan minat yang beragam itu. Dalam banyak hal, saya pikir dia akan benar-benar kagum dan bahagia.
