Pengunjung ke pantai Pasifik Amerika Serikat selama enam tahun terakhir mungkin telah memperhatikan bahwa ada sesuatu yang hilang. Sejumlah besar bintang laut yang digunakan untuk mengikis garis pantai hilang. Dan bukan hanya alat pendingin dan teluk pantai yang kehilangan bintang lautnya juga — mereka telah lenyap dari laut yang lebih dalam juga, menurut penelitian baru.
Penelitian menunjukkan bahwa satu spesies khususnya, bintang laut bunga matahari yang besar, telah terpukul sangat keras, menyebabkan konsekuensi yang mengerikan bagi hutan rumput laut di mana ia adalah predator teratas, menurut sebuah studi baru dalam jurnal Science Advances .
Pada musim gugur 2013, para ahli ekologi dan penyelam mulai melihat sesuatu yang menakutkan di sepanjang pantai barat Amerika Utara, dari Alaska ke Meksiko. Dasar laut dipenuhi dengan lengan bintang laut yang terputus, dan bintang laut dari setiap spesies yang menempel pada batuan pantai ditutupi oleh luka dan terurai menjadi bubur putih, lapor Ed Yong di The Atlantic .
Skenario apokaliptik terus berlanjut sampai hari ini, dengan bintang-bintang laut menghilang dari seluruh petak garis pantai. Sementara para peneliti telah menentukan beberapa dari 20 spesies yang terkena dampak mati terinfeksi oleh virus yang menyebabkan penyakit pemborosan bintang laut, SSWD, tidak semua spesies rentan terhadap penyakit ini, yang berarti ada kemungkinan penyebab lain yang lebih luas dan tumpang tindih.
Para peneliti berusaha untuk mengukur dampak penyakit dan memahami penyebab kematian di Pycnopodia helianthoides, atau bintang laut bunga matahari. Predator ini dapat tumbuh hingga sekitar tiga meter dengan diameter, mengunyah bulu babi dan kerang, dan, sampai baru-baru ini, secara umum dapat ditemukan jauh dari perairan Alaska ke pantai Meksiko.
Sejak SSWD pertama kali muncul, bintang-bintang bunga matahari telah hilang sama sekali dari jarak 2.000 mil dan hilang dari pantai California. Beberapa ahli ekologi berpikir bahwa bintang-bintang mungkin telah bermigrasi ke air yang lebih dalam untuk menghindari faktor-faktor yang menyebabkan kiamat bintang laut. Tetapi menurut penelitian baru, bukan itu masalahnya.
Pukat air dalam dan survei oleh penyelam rekreasi menegaskan bahwa bunga matahari laut telah menghilang hingga sekitar 3.000 kaki. Pukat oleh NOAA di California dan Oregon antara tahun 2013 dan 2015 menemukan bahwa 100 persen dari bintang-bintang hilang dari perairan yang dalam, dan di negara bagian Washington mereka telah menurun sebesar 99, 2 persen. Yong melaporkan bahwa pada tahun 2016, lebih dari 700 pukat NOAA tidak menemukan bintang tunggal, dan musim panas lalu mereka hanya menemukan satu.
"Benda ini biasa seperti burung robin, " kata penulis studi Drew Harvell dari Cornell University kepada Yong . "Kamu akan menyelam dan selalu melihat bintang bunga matahari."
Pengungkapan bahwa bintang-bintang mati dan tidak duduk di air yang dalam, menunggu epidemi adalah pertanda buruk bagi banyak ilmuwan kelautan.
"Ini mengejutkan, " Mark Carr, seorang ahli ekologi kelautan Santa Cruz dari University of California, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada Alex Fox di Science . “Ini bukan hanya pengurangan populasi, ini sebenarnya adalah hilangnya spesies kunci lebih dari ribuan mil. Kami belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. "
Hilangnya bintang bunga matahari sudah memiliki efek besar pada ekosistem pesisir. Bintang 24-lengan berukuran manhole adalah predator keystone yang sangat disetel dan menjaga bulu babi yang mengunyah rumput laut dan kerang yang menyumbat pantai. Fox melaporkan bahwa tanpa bintang bunga matahari melakukan tugasnya, California utara telah kehilangan 90 persen dari hutan rumput lautnya, yang merupakan salah satu ekosistem pesisir yang paling beragam hayati dan penting.
Itu, pada gilirannya telah menyebabkan larangan penangkapan abalon merah, karena moluska bergantung pada rumput laut dan sekarang mati dengan kecepatan tinggi. Paus, berang-berang laut, anjing laut dan banyak spesies burung bergantung pada hutan rumput laut untuk makanan dan perlindungan dari unsur-unsur itu juga, tetapi banyak bekas hutan rumput laut telah diubah menjadi tongkang landak, dengan makhluk hitam berduri yang menutupi dasar laut.
Jadi mengapa bintang-bintang bunga matahari terpukul begitu keras? Para peneliti percaya bahwa bunga matahari sangat rentan terhadap patogen apa pun yang menyebabkan penyakit pemborosan, dan makhluk lain yang lebih toleran terhadap virus terus menularkannya ke bintang-bintang yang rentan.
Tetapi tingkat keparahan dari mati itu kemungkinan disebabkan oleh pukulan satu-dua. Ada skala kematian yang lebih kecil di masa lalu, tetapi para peneliti percaya peningkatan besar suhu lautan yang disebabkan oleh tahun-tahun El Nino yang kuat dalam dekade terakhir dan perubahan iklim cenderung menekankan bintang-bintang, membuat mereka lebih rentan terhadap patogen dan menyebabkannya. pandemi yang jauh lebih luas.
" Gelombang panas di lautan - produk dari peningkatan suhu atmosfer - memperburuk penyakit pemborosan bintang laut, " kata Harvell dalam siaran pers. "Ini adalah penyakit mematikan, dan ketika Anda menambahkan suhu yang lebih tinggi untuk itu, itu membunuh lebih cepat, menyebabkan dampak yang lebih besar."
Penelitian yang diterbitkan musim panas lalu menunjukkan bahwa satu spesies yang terkena penyakit wasting, bintang laut oker, tampaknya sudah mulai pulih dan genomnya bahkan telah berubah sebagai akibat penyakit tersebut. Belum diketahui apakah bintang bunga matahari juga akan memiliki sumber daya genetik untuk mengatasi badai. Seperti yang ditunjukkan Yong at The Atlantic, jenis wabah penyakit yang diperparah oleh suhu tinggi menjadi lebih umum dan telah berdampak pada spesies laut lainnya dan bahkan telah mulai berdampak pada mamalia darat juga.
