Calon astronot harus menjalani serangkaian tes fisik dan psikologis serta pelatihan bertahan hidup sebelum mereka disetujui untuk pergi ke luar angkasa. Dan sejak 2012, Badan Antariksa Eropa telah menambahkan lapisan lain pada pelatihan astronotnya — kursus kilat dua minggu dalam bidang speleologi yang disebutnya CAVES (Petualangan Kooperatif untuk Menilai dan Melatih Keterampilan perilaku dan kinerja manusia).
Pada awalnya, ini mungkin tampak seperti gua bukan tempat yang bagus untuk mensimulasikan ruang. Tetapi ternyata perjalanan para astronot ke gua-gua Sa Grutta Italia adalah cara yang bagus untuk menyesuaikan diri dengan operasi kompleks Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dalam posting blog baru-baru ini, peneliti Raffaela Franco menggambarkan bagaimana agensi menerjemahkan ruang angkasa di bawah tanah.
Franco menjelaskan bahwa gua menyajikan kemiripan dengan penerbangan luar angkasa, memberikan calon astronot kesempatan untuk berkomunikasi dengan kru dan pusat kendali mereka dengan cara yang meniru protokol yang mereka gunakan di luar angkasa. "Menawarkan protokol yang akrab bagi para astronot dapat menghasilkan adaptasi yang lebih cepat ke lingkungan baru" kata Franco, yang menunjukkan bahwa tim menggunakan prosedur yang sama di bawah tanah seperti pada ISS.
Tetapi ada perbedaan besar antara gua dan stasiun ratusan mil di atas tanah — kurangnya infrastruktur. Kursus CAVES ESA 2014 ini mencakup alat komunikasi yang jauh lebih sederhana daripada yang benar-benar digunakan astronot di luar angkasa. Sebagai contoh, catat Franco, tim harus menggunakan stik USB untuk mentransfer data daripada tautan komunikasi yang hampir real-time. Dan mereka hanya memiliki dua cara untuk berkomunikasi satu sama lain dan pangkalan mereka: kabel telepon dan radio bawah tanah nirkabel.
Terlepas dari tantangan-tantangan ini, tim belajar pelajaran berharga selama waktu mereka di bawah tanah — meskipun itu menyenangkan untuk memiliki beberapa pilihan teknologi tinggi untuk komunikasi sementara terisolasi dari Bumi, itu sebenarnya tidak perlu. Faktanya, kata Franco, para astronot bertahan tanpa data real-time yang konstan selama mereka berkomunikasi menggunakan struktur yang mirip dengan yang mereka gunakan di luar angkasa. Mereka juga belajar untuk menyukai kertas yang bagus dan kuno — sebuah pelajaran yang akan lebih melengkapi ESA untuk gangguan dan krisis di stasiun ruang angkasa yang sebenarnya.
