Bagaimana Teori Evolusi Darwin Berkembang

Tengkorak dan tulang mamalia yang sudah punah adalah puncak kemuliaan dari pengumpulan fosil Charles Darwin di Amerika Selatan, tidak hanya untuknya tetapi juga bagi para penerima kargo yang ia kirim ke rumah. Itu adalah penemuan yang membuat namanya dikenal di luar lingkaran terdekatnya.

Ketika pengiriman pertama fosil tulang tiba di Royal College of Surgeons pada tahun 1833, kurator yang kebingungan, William Clift, mencatatnya sebagai “dari Pak Darwin di Rio de la Plata.” Namun, hanya beberapa bulan kemudian, setelah Spesimen telah dipamerkan di Cambridge, teman Darwin, Frederick William Hope, menulis untuk memberi tahu dia bahwa "namanya ada di setiap mulut." evolusi.

**********

Fosil paling lengkap dari mamalia mana pun yang ditemukan oleh Darwin adalah hampir seluruh kerangka, yang kemudian dikenal sebagai spesies baru pemalas tanah oleh Richard Owen, seorang profesor di Royal College of Surgeons yang menggambarkan dan menamai fosil Darwin. Tampaknya telah ditemukan di pantai, sebagian tertanam di pasir lepas, dan Darwin menyimpulkan bahwa seluruh massa telah jatuh dari tebing.

Kerangka itu terdiri dari tengkorak, kolom tulang belakang, tulang rusuk dan tulang tungkai hingga ke cakar, "semuanya hampir dalam posisi relatif yang tepat, " termasuk bahkan tempurung lutut. Penemuan luar biasa ini pertama kali dicatat oleh Darwin pada tanggal 1 September 1833, dan pasti telah dibuat di beberapa titik selama fase pengumpulan kedua di Punta Alta, Argentina, minggu sebelumnya.

Darwin dengan cepat menyadari pentingnya menemukan kerangka yang diartikulasikan; sedangkan tulang aneh mungkin telah tersapu dari endapan sebelumnya atau jatuh dari atas, kerangka lengkap yang tertanam di pasir menunjukkan secara meyakinkan kontemporer dari hewan hidup dengan endapan purba di mana ia ditemukan. "Gran bestia semua omong kosong, " serunya dalam buku catatannya, merujuk pada legenda lokal, karena sangat jelas bahwa sisa-sisa itu kuno dan bukan dari makhluk misterius yang masih berkeliaran di Pampas.

Dia menulis kepada saudara perempuannya, Caroline, bahwa dia telah menemukan kerangka seekor binatang "yang menurut saya tidak ada di dunia ini saat ini hubungan apa pun." Kemudian dia bertanya-tanya apakah itu mungkin mewakili spesies yang sama dengan mandibula yang keempat giginya dia miliki. sebelumnya diilustrasikan, kemudian bernama Mylodon darwinii . Namun, pada perbandingan terperinci, Owen mengukuhkannya sebagai genus yang berbeda, lebih kecil dan dengan tengkorak yang lebih panjang, dan menamakannya Scelidotherium leptocephalum.

Spesies malas lain yang ditemukan oleh Darwin ditemukan pada bulan November 1833 selama perjalanan dua minggu melintasi Uruguay saat ini. Itu adalah bagian dari belakang tengkorak, yang kemudian dinamai Glossotherium oleh Owen. Temuan itu dibuat di aliran yang sama, Sarandi, di mana tengkorak yang lebih besar, lebih lengkap dari mamalia terkenal Toxodon telah ditemukan. Tidak terlalu jelas apakah Darwin sendiri menemukan spesimen Glossotherium di sungai, atau mendapatkannya dari finder bersama-sama dengan Toxodon, meskipun yang pertama tampaknya lebih mungkin. Bagaimanapun, spesimen, yang digambarkan Darwin sebagai "binatang yang lebih besar daripada kuda, " luar biasa karena kondisinya yang luar biasa; dia menulis bahwa itu tampak "begitu segar sehingga sulit untuk dipercaya [telah] terkubur selama berabad-abad di bawah tanah."

Fosil Darwin: Koleksi yang Membentuk Teori Evolusi

Diilustrasikan dengan kaya dengan foto-foto dari koleksi fosil dan gambar garis yang dihasilkan ketika Darwin masih hidup, karya Lister adalah akuisisi penting bagi setiap perpustakaan yang menghargai buku-buku berkualitas tentang evolusi.

Tidak hanya penampakan tulang yang lebih segar daripada fosil-fosil lainnya yang ditemukannya, ia juga memelihara bagian-bagian halus yang biasanya pecah pada sisa-sisa purba. Ini termasuk tulang timpani, salah satu tulang telinga kecil. Pelestariannya di tengkorak membuat Owen memuji “perawatan dan perhatian yang ditujukan pada spesimennya oleh penemu berbakat mereka.”

Darwin ingin tahu lebih banyak. Dia memegang sepotong tulang dalam nyala lampu roh, menemukan bahwa itu tidak hanya terbakar dengan nyala api kecil, tetapi "mengeluarkan bau binatang yang sangat kuat." Dia mengirim sepotong ke Trenham Reeks di Museum Geologi Ekonomi di London, yang telah melakukan analisis kimia terhadap beberapa sampel batuannya, menanyakan berapa persen dari jumlah hewan yang dikandungnya. Maksudnya bahan organik selain dari mineral tulang, dan jawabannya adalah 7 persen. Kita sekarang akan mengakui bahwa sekitar seperempat dari kandungan protein asli telah dipertahankan. Keadaan pelestarian tengkorak yang luar biasa ini, dan penampilannya yang berbeda dari yang lain dalam koleksi Darwin, membuatnya sangat mungkin telah jatuh dari tingkat yang lebih tinggi, kemudian di tepi sungai daripada Toxodon dan glyptodont tetap ditemukan di dekatnya.

Hanya memiliki potongan tengkorak yang dapat digunakannya, Owen secara hati-hati berhati-hati dan mengidentifikasinya sebagai benda edentate tanpa menyebutkan kelompok mana itu. Permukaan perlekatan besar untuk tulang yang menopang lidah, dan lubang lebar untuk saraf memasok yang terakhir, membawanya untuk merekonstruksi lidah yang sangat besar dan untuk merancang nama Glossotherium (lidah-binatang). Dia kemudian meninggalkan nama itu, mengingat tengkorak itu milik spesies yang sama dengan rahang yang dia beri nama Mylodon darwinii .

Namun sekarang diakui sebagai berbeda, sehingga nama Owen telah dipulihkan dan spesies ini dikenal sebagai Glossotherium robustum . Owen menganggap hewan itu mungkin pemakan serangga, menghancurkan sarang rayap terbuka seperti trenggiling, tetapi sekarang diketahui memiliki kebiasaan herbivora. Moncongnya yang lebar menunjukkan makan massal yang tidak selektif pada rumput dan tumbuh-tumbuhan rendah.

Pada 2017, berdasarkan protein kolagen yang diekstraksi dari tengkorak Glossotherium Darwin, diperoleh tanggal radiokarbon sekitar 12.660 tahun yang lalu. Ini adalah salah satu catatan terakhir genus yang diketahui, dekat dengan waktu kepunahannya. Glossotherium robustum diperkirakan memiliki berat badan sekitar 1, 5 ton [1 ton AS].

Meskipun demikian, saran terbaru yang luar biasa adalah bahwa Glossotherium dan / atau Scelidotherium mungkin telah membangun lubang besar untuk menghindari pemangsaan atau cuaca yang tidak menguntungkan. Beberapa jalur bukti mendukung gagasan ini. Pertama, beberapa "lubang fosil" besar telah ditemukan, terutama di daerah sekitar Buenos Aires, diameternya 3 hingga 4, 5 kaki sesuai dengan lebar tubuh spesies ini. Kedua, tulang kaki depan hewan-hewan ini tampak dimodifikasi untuk gerakan yang sangat kuat seperti menggali. Ketiga, bekas cakar telah ditemukan di bagian dalam beberapa liang, membentuk pasang alur yang cocok dengan cakar dari digit kedua dan ketiga yang besar yang terlihat pada spesies ini. Sejauh ini, sloth-sloth ini adalah hewan terbesar yang diketahui menggali dengan cara ini — dan salah satu dari fosil liang itu memiliki panjang lebih dari 130 kaki.

Penemuan Darwin dalam perjalanan empat genus sloth tanah besar ini, Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium, dan Megatherium sangat luar biasa, dan juga kebetulan bahwa daerah tempat ia berkumpul kebetulan merupakan satu-satunya wilayah di mana keempatnya dapat ditemukan bersama-sama. Mylodon didistribusikan di bagian selatan benua, Glossotherium di bagian utara, dan Scelidotherium di tengah. Genus Megatherium tersebar luas, tetapi M. americanum dikenal terutama dari Argentina. Hanya di wilayah Pampas dan La Plata basin mereka tumpang tindih. Bentuk tengkorak mereka yang berbeda, dan gigi serta anggota tubuh menunjukkan bagaimana beberapa spesies dapat hidup berdampingan di Late Pleistocene, menggunakan makanan dan sumber daya habitat yang berbeda.

Bagi Darwin, hubungan sloth raksasa yang punah dengan spesies yang hidup adalah salah satu contoh yang membawanya ke "hukum suksesi jenis, " di mana ada hubungan antara penghuni masa lalu dan saat ini di suatu wilayah tertentu (dalam hal ini kasus Amerika Selatan). Pola umum ini adalah salah satu faktor kunci yang akhirnya membujuknya tentang realitas evolusi.

Fosil Darwin: Penemuan yang Membentuk Teori Evolusi oleh Adrian Lister, seorang pemimpin penelitian di departemen ilmu bumi di Museum Sejarah Alam, London, diterbitkan oleh Smithsonian Books.