Ini adalah hal kecil, serpihan logam cerah seukuran lensa kontak. Sebuah kartu dari Museum Nasional Sejarah Amerika mencantumkan beratnya hanya, 0, 855 gram.
"San Francisco, 1848, " kartu itu berbunyi. "Makalah ini berisi potongan emas pertama yang pernah ditemukan di bagian utara California Atas." Melihat itu, setiap orang Amerika merasakan gelombang pengakuan: "Dwelt seorang penambang, empat puluh niner, dan putrinya, Clementine." Ini adalah kilatan kecil dari emas asli, yang oleh anak-anak lelaki itu disebut "warna", yang diperhatikan oleh Marshall Marshall di tailrace di pabrik John Sutter di Sungai Amerika. Kita semua tahu ceritanya, atau berpikir kita tahu. San Francisco, baru-baru ini bertransformasi dari desa Yerba Buena, dengan populasi sekitar 800, dengan cepat menjadi kota korup yang luas. Pelabuhannya yang besar tersumbat oleh ratusan kapal busuk yang tidak bisa berlayar pulang karena kru mereka telah melarikan diri ke ladang emas.
Meski begitu, terburu-buru lebih lambat untuk memulai daripada yang biasanya diperkirakan. James Marshall benar-benar menemukan emas itu, nugget kecil yang ia kocok rata untuk menguji kelenturannya, pada 24 Januari 1848. Temuan itu tidak dilaporkan di California Star, surat kabar tangan-engkol San Francisco, sampai awal April; bahkan saat itu tidak ada kehebohan besar. Baru pada tanggal 12 Mei, setelah pedagang Sam Brannan melambaikan sebotol debu emas ke arah kerumunan, berteriak, "Emas! Emas! Emas! Dari Sungai Amerika!" bahwa terburu-buru pertama dimulai.
Gubernur militer Wilayah California, Richard Mason, didampingi ajudannya, seorang letnan muda dengan masa depan cerah bernama William T. Sherman, mengunjungi ladang emas dalam misi pencarian fakta untuk pemerintah skeptis di Washington. Benar saja, kata laporan mereka, orang menemukan emas. Pada bulan Desember 1848, di State of the Union Message, Presiden Polk mengakui serangan emas California. Pada akhir tahun berikutnya, 80.000 jiwa sudah dalam perjalanan ke barat - sekitar 42.000 darat dan 38.000 melalui Panama atau Tanjung Horn.
Emas kemudian dihargai $ 18, 80 per ons; hari ini satu ons dijual seharga sekitar $ 300. Jadi serpihan kecil di American History sekarang mungkin membawa kurang dari satu dolar di pasar terbuka. Secara moneter, ini hampir tidak layak untuk disimpan, kecuali sebagai barang koleksi bersejarah bernilai ribuan dolar. Berapapun harganya, emas adalah logam yang luar biasa, tidak hanya berharga secara sewenang-wenang tetapi juga memiliki sifat-sifat yang menarik. Kualitas emas yang luar biasa adalah bahwa ia hanya mengkombinasikan dengan merkuri, sianida dan aqua regia (campuran asam nitrat dan asam klorida). Jatuh dan digiling dalam blender masa lalu geologis, sebagian besar masih ditemukan dalam urat logam murni. Tidak seperti kebanyakan logam, ia juga tahan terhadap oksidasi. Dimanapun emas terkubur, ia tetap bersinar seperti sinar matahari selamanya.
Ini juga sangat konduktif secara elektrik - kalkulator Anda dan komputer tempat saya menulis memiliki titik kontak emas - dan sangat mudah ditempa sehingga dapat dikalahkan hingga menjadi lapisan tipis yang luar biasa, dalam beberapa molekul. Namun, bahkan bisikan bahan ini tetap memiliki reflektivitas dan opacity yang luar biasa, itulah sebabnya emas digunakan dalam foil untuk melindungi satelit dari kerusakan akibat sinar matahari dan dilaminasi ke dalam pelindung matahari di helm selebaran.
Para penambang yang bekerja di Sungai Amerika pada tahun 1849 mengikuti jejak debu emas dan nugget dicuci ke hilir dari urat emas murni yang besar di Sierra Nevada. Kelenturan emas memungkinkan serpihan-serpihan yang berjatuhan untuk mengacaukan diri menjadi nugget yang lebih besar dan lebih besar, dan kilauannya membuatnya lebih mudah ditemukan.
Pada tahun-tahun pertama mereka bekerja, sungai-sungai mengaduk lumpur yang sarat dengan emas di panci dangkal yang lebar sampai hanya partikel yang lebih berat yang tersisa di bagian bawah. Mereka juga membuat kotak-kotak kursi goyang dan berondong batu dengan tempat emas dikumpulkan. Beberapa penambang bahkan mengumpulkan serpihan kecil dengan menjangkar kulit domba segar di dalam air; emas menempel pada lanolin, sementara lanau yang lebih halus dibubarkan.
Sejarah dan romansa sama-sama melunakkan kesulitan di kamp-kamp emas. Kekerasan dan keputusasaan adalah garis bawah yang menyedihkan bagi sebagian besar penambang. Hanya sedikit yang menjadi kaya dan banyak yang hancur; ini mungkin salah satu alasan mengapa penambang sering terlihat dan bertindak agak seperti orang gila. Apa yang biasanya dianggap demam emas atau wiski rotgut atau wanita jahat lebih mungkin karena keracunan merkuri, logam yang jauh lebih jinak daripada emas. Salah satu kebetulan sejarah yang aneh tentang demam emas adalah bahwa hal itu didahului beberapa tahun sebelumnya oleh demam merkuri yang tidak terlalu banyak minum. Endapan merkuri ditemukan di California Utara di wilayah yang dengan cepat bernama Almaden, setelah situs tambang merkuri Spanyol yang telah memasok Eropa dengan quicksilver sejak zaman Romawi (nama tersebut telah dipindahkan ke lembah anggur California di dekatnya). Meskipun sekarang kita tahu bahwa asap merkuri menyerang otak secara agresif, mulai tahun 1850-an merkuri sering digunakan untuk mengkonsolidasikan dan mengisolasi emas. Ketika dicampur dengan debu yang mengandung emas, dan dipanaskan, merkuri terbakar habis, meninggalkan gugusan emas yang meleleh. Penambang sering membakar campuran di kabin mereka, menghirup asap beracun.
Emas adalah elemen yang didistribusikan cukup banyak di mana-mana di dunia. Demam emas serius Amerika pertama terjadi di Georgia pada tahun 1829. Ada demam emas yang terjadi sekarang di Indonesia, Guyana, dan Brasil. Salah satu nugget emas yang paling mengesankan - benjolan yang lebih besar dari ubi jalar - di Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals, di Museum Nasional Sejarah Alam, ditemukan di Tambang Whitehall yang sangat produktif, yang dimiliki oleh United States Mint, hanya delapan mil di atas Potomac dari gedung Natural History and the Mall. Pejalan kaki masih bisa mendulang emas dari Sungai Potomac yang berlumpur.
Meskipun hampir tidak ada orang yang kaya dari emas, legiun mendapat untung dari real estat dan bisnis - bisnis memasok gerombolan penambang. Salah satu contoh terkenal adalah pedagang yang, melihat betapa cepatnya celana penambang habis, mulai membuat mereka dari kanvas tenda yang keras, akhirnya mengamankan mereka pada poin-poin penting dengan paku keling tembaga. Dia adalah Levi Strauss, penemu Levi's.
Tetapi John Sutter, orang yang mungkin paling diuntungkan, orang yang tanah emasnya ditemukan, menjadi korban klasik dari demam itu. Seorang imigran Jerman, ramah, giat, dan tentu saja salah satu pengusaha paling sial dalam sejarah, Sutter terus-menerus memulai skema komersial baru dengan orang-orang seperti Marshall. Secara karakteristik, Sutter menugaskannya untuk membangun penggergajian yang terlalu jauh di atas Sungai Amerika untuk praktis. Sutter memiliki ribuan hektar tanah California. Penambang mengerumuninya, lalu mengajukan klaim. Sutter yang taat hukum mencari jalan lain dalam hukum (di wilayah tanpa hukum) dan Komisi Pertanahan Amerika Serikat. Harapan yang indah. Dia kehilangan segalanya. "Sungguh suatu kemalangan yang hebat adalah penemuan emas mendadak ini bagiku!" dia menulis. "Alih-alih menjadi kaya, aku hancur, dan penyebabnya adalah penundaan panjang Komisi Pertanahan Amerika Serikat dari Pengadilan Amerika Serikat, melalui pengaruh besar para pengacara liar ..."
Semua karena serpihan kecil nyaris tidak cukup besar untuk dipajang, benih sangat kecil dari perubahan dramatis.
