Anda mungkin tahu bahwa pertunjukan langit tahunan Agustus, hujan meteor Perseid, dipajang minggu ini saat Bumi melewati jejak puing yang ditinggalkan oleh Komet Swift-Tuttle. Meteor akan menerangi malam hingga 24 Agustus, tetapi crescendo yang sebenarnya akan berlangsung Jumat ini, 12 Agustus, di dini hari. Kamar mandi mendapatkan namanya dari konstelasi Perseus, gugusan bintang yang tampaknya terpancar dari sana.
Tetapi Anda mungkin tidak tahu bahwa Perseids adalah salah satu dari sekitar 12 hujan meteor tahunan yang dapat dengan mudah kita amati di langit kita. Salah satu alasan mereka mendapatkan perhatian ekstra adalah karena mereka terjadi selama puncak liburan musim panas, ketika mereka terutama terlihat di belahan bumi utara. (The Geminids tampil di acara yang paling dapat diandalkan, tetapi hanya bintang bintang yang benar-benar berdedikasi yang bersedia untuk tampil dingin pada pertengahan Desember selama berjam-jam untuk melihatnya). Alasan lain berkaitan dengan fakta bahwa Swift-Tuttle ditemukan jalan kembali pada tahun 1862. "Ini adalah salah satu komet pertama yang benar-benar meyakinkan orang bahwa ada hubungan langsung antara komet tertentu dan hujan meteor, " kata James Zimbelman, ahli geologi planet di Museum Dirgantara dan Udara Nasional Smithsonian.
Setiap hujan meteor dikaitkan dengan sebuah komet — atau dalam kasus yang jarang terjadi, asteroid — yang orbitnya membawanya ke tata surya bagian dalam, cukup dekat bagi matahari untuk menyebabkan sebagian esnya menyublimasi. Komet seperti bola salju kotor, konglomerasi es dan debu yang tertinggal dari pembentukan tata surya kita. Mereka diyakini hidup secara massal di reservoir bola yang disebut Oort Cloud yang ada di batas luar pengaruh gravitasi matahari. Saya mengatakan "percaya" karena kita tidak dapat mengamati benda-benda kecil secara langsung pada jarak yang begitu jauh — diameter komet hanya 0, 1 hingga 50 mil, atau lebih dari 40 kali lebih kecil dari bulan kita. Sebagai gantinya, kami menyimpulkan keberadaan Oort Cloud berdasarkan pada fakta bahwa orbit komet yang telah kami amati sampai saat ini menunjukkan bahwa mereka berasal dari segala arah, bukan hanya di dalam bidang tata surya.
Sebagian besar komet menghabiskan seluruh hidup mereka dalam keadaan beku yang dalam, tidak pernah membuat diri mereka dikenal oleh kita. Namun sesekali, salah satu dari mereka ditendang keluar dari Oort Cloud dan dikirim meluncur ke arah matahari. Bahkan kemudian, komet biasanya tetap beku sampai mencapai 2-5 AU (satuan astronomi, alias jarak Bumi-matahari), di mana panas matahari akhirnya cukup kuat untuk mengubah permukaan es langsung menjadi gas. Dikenal sebagai sublimasi, proses ini merusak kantung-kantung debu dan batu di permukaan, yang kemudian dilepaskan dan berserakan di sepanjang jalur komet — memberikan komet koma dan ekor debu yang kita amati. Semakin dekat komet ke matahari, semakin aktif permukaannya dan semakin besar koma dan ekornya dapat tumbuh. Beberapa koma dapat memperpanjang puluhan ribu atau bahkan ratusan ribu mil dengan diameter, menciptakan jejak jejak puing yang besarnya lebih besar dari inti mereka. Demikian pula, ekor debu bisa sepanjang beberapa AU.
Tidak semua komet menampilkan jumlah aktivitas yang sama selama mereka tinggal di tata surya bagian dalam. Ini sering tergantung pada berapa banyak perjalanan yang telah mereka lakukan. Setiap orbit mensublimasikan semakin banyak es, sampai tidak ada lagi yang tersisa dan komet itu tidak lebih dari kumpulan batu dan debu yang lembam.
Komet yang menimbulkan Perseids adalah Comet Swift-Tuttle, yang berdiameter sekitar 16 mil. Itu mengorbit matahari sekali setiap 133 tahun dan datang dalam 84.000 mil dari Bumi (lebih dekat dari bulan). Kunjungan Swift-Tuttle terbaru ke lingkungan kami adalah pada tahun 1992, dan sebagai hasilnya, Perseids 1993 memiliki tingkat puncak 500 meteor per jam. Tahun 1992 juga merupakan kali terakhir orbitnya diisi kembali dengan puing-puing — semakin baru sebuah komet melewati tata surya bagian dalam, semakin banyak partikel debu yang tertinggal (semakin banyak partikel debu menghasilkan laju meteor puncak yang lebih tinggi) . Jadi secara teori, kita tidak akan melihat puncak setinggi itu lagi sampai tahun 2126. Tetapi ada satu hal tentang orbit: Mereka dapat berubah.
Tingkat per jam zenithal yang diprediksi (ZHR) untuk Perseids pada 2016. ZHR menggambarkan pancuran pada puncaknya, ketika radiasi berada di atas kepala (sebelum fajar dari semua bagian Bumi). (Bill Cooke / NASA) Setiap objek di tata surya memberikan tarikan gravitasi pada setiap objek lainnya. Semakin dekat dua objek dan semakin besar perbedaan massa di antara keduanya, semakin kuat tarikan ini. Sementara sebagian besar komet terikat secara gravitasi ke matahari, orbitnya terkadang membawa mereka mendekati Jupiter, cukup dekat sehingga orbitnya sedikit berubah. Simulasi komputer telah menunjukkan bahwa ini mungkin terjadi bukan pada Swift-Tuttle sendiri, tetapi pada jejak puingnya, mendorongnya sedikit lebih dekat ke Bumi. Mungkin saja dorongan ini cukup untuk menyebabkan laju puncak mendekati 200 meteor per jam, puncak yang diperkirakan akan terjadi di awal, dini hari tanggal 12 Agustus.
Jadi dimanapun Anda berada minggu ini, keluarlah dengan harapan dapat menangkap sebagian dari pertunjukan. Setiap meteor yang Anda lihat melintas di langit minggu ini adalah sebuah fragmen dari bahan asli tata surya kita, planet kita dan diri kita terbuat dari apa. Puncak atau tanpa puncak, meteor adalah pemandangan indah dan pengingat keajaiban alam semesta.
Terkait: Lihat ke Atas! Hujan Meteor Perseid Akan Menjadi Doozy Tahun Ini
