Sekali waktu, ada tiga galaksi besar di Grup Lokal yang merupakan teman terbaik, Andromeda, Bima Sakti, dan saudara Milky Way yang sedikit lebih kecil, M32p. Untuk waktu yang lama ketiga cakram itu berputar-putar di dekat satu sama lain, menyedot materi dan galaksi kecil lainnya. Tapi suatu hari, Andromeda menjadi sangat lapar sehingga dia menabrak M32p, melahapnya dan merobek-robeknya, meninggalkan jejak nyala kosmik di belakang. Hannah Devlin di The Guardian melaporkan bahwa para ilmuwan baru saja menemukan kisah pembunuhan galaksi ini dengan mempelajari halo Andromeda, dan kisah itu akan membantu mereka memperbaiki ilmu di balik pembentukan galaksi dan nasib galaksi kita sendiri.
Seperti Bima Sakti kita sendiri, Andromeda adalah galaksi spiral. Tetapi ia memiliki beberapa fitur unik, termasuk halo samar bintang yang mengorbit dan galaksi satelit kecil tapi sangat padat yang disebut M32. Para peneliti percaya bahwa halo berbintang ini diciptakan ketika Andromeda menyerap ratusan galaksi yang lebih kecil dari waktu ke waktu, meninggalkan remah galaksi. Tetapi menurut siaran pers, para astronom yang menggunakan model komputer pembentukan galaksi menemukan bahwa penjelasan terbaik untuk halo Andromeda bukanlah melahap secara bertahap galaksi-galaksi kecil tetapi satu makanan galaksi raksasa. Dan itu berarti bintang-bintang yang tersisa itu dapat digunakan untuk merekonstruksi galaksi yang dimakan Andromeda.
"Itu adalah momen 'eureka', " kata astronom University of Michigan Richard D'Souza, penulis utama makalah di Nature Astronomy . "Kami menyadari bahwa kami dapat menggunakan informasi ini dari halo bintang luar Andromeda untuk menyimpulkan sifat-sifat galaksi yang paling besar ini."
"Ini seperti anak kecil yang makan malam, dan kemudian melihat ke lantai sesudahnya dan menemukan remah roti di sekitarnya, " D'Souza memberi tahu Devlin. "Kamu tahu apa yang dimakan."
Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo melaporkan bahwa model tersebut menjelaskan sejumlah fitur Andromeda. Bintang-bintang di lingkaran Andromeda semuanya berusia sekitar 2 miliar tahun, seperti sekitar seperlima dari bintang di Andromeda, menunjukkan tabrakan galaksi besar dan ledakan aktivitas pembentukan bintang di masa lalu. Bintang-bintang di halo juga terdiri dari unsur-unsur yang lebih berat dari hidrogen dan helium, seperti halnya galaksi super-kompak M32, menunjukkan bahwa itu pernah menjadi inti dari galaksi yang diserap oleh Andromeda, meludahkan seperti lubang persik.
Itu berarti halo dan inti adalah yang tersisa dari M32p, yang akan menjadi galaksi terbesar ketiga di Grup Lokal kami, sebuah keluarga dengan sekitar 50 galaksi di wilayah ruang angkasa sekitar 10 tahun cahaya. Galaksi akan menjadi makan siang besar, sekitar 20 kali lebih besar dari apa pun yang pernah dimakan Bima Sakti kita.
“Para astronom telah mempelajari Kelompok Lokal — Bima Sakti, Andromeda dan teman-teman mereka — sejak lama. Sangat mengejutkan menyadari bahwa Bima Sakti memiliki saudara kandung yang besar, dan kami tidak pernah mengetahuinya, ”kata co-penulis astronom Universitas Michigan Eric Bell dalam rilisnya.
Temuan itu telah membalikkan sebagian dari apa yang kita ketahui tentang pembentukan galaksi. Sebagai contoh, menurut rilis itu diyakini bahwa penggabungan dua galaksi besar akan menghancurkan galaksi spiral dan mengarah pada pembentukan galaksi elips, galaksi seperti gumpalan seperti amorf. Tapi Andromeda dan spiralnya selamat. Sebuah studi dari awal tahun ini juga menunjukkan bahwa ia mengalami merger 1, 8 hingga 3 miliar tahun yang lalu, tetapi alih-alih menggembung menjadi galaksi elips saat memakan M32p, studi itu menunjukkan bahwa cakramnya menebal dan galaksi mengalami putaran besar pembentukan bintang. .
Mandelbaum melaporkan bahwa astronom lain mengatakan simulasi itu masuk akal, meskipun, tentu saja model itu hanya tebakan terbaik untuk apa yang terjadi. "Meskipun saya menemukan bukti yang mereka kumpulkan dalam makalah ini sangat meyakinkan, akan lebih baik jika memiliki simulasi terperinci yang mencoba menindaklanjuti model ini untuk memvalidasinya, " kata Monica Valluri, seorang profesor astronomi Universitas Michigan.
Devlin melaporkan bahwa temuan itu juga mengungkapkan sesuatu tentang nasib akhir kita sendiri. Bima Sakti dan Andromeda saling berhadapan dengan kecepatan 248.000 mil per jam dan pada akhirnya akan bertabrakan dalam sekitar empat miliar tahun, menciptakan galaksi baru yang dijuluki Milkomeda. "Kami akan diparut dan menjadi bagian dari halo galaksi, " kata D'Souza. Meskipun tabrakan besar-besaran, kemungkinan hal itu berdampak pada Bumi atau tata surya kita secara langsung sangat kecil, kata fisikawan Dave Goldberg di i09, karena begitu banyak ruang, adalah, well, ruang kosong. Tapi bagaimanapun, kekhawatiran itu salah tempat. Pada saat tabrakan, matahari kita akan menjadi raksasa merah, mengembang sangat banyak sehingga akan menelan planet kita, memasak apa pun yang tersisa dari umat manusia.
Meskipun kita akan pergi, masih ada kemungkinan galaksi kita tercinta lebih dari sekadar camilan; ada beberapa harapan bahwa Andromeda tidak akan begitu saja menyerap kita seperti halnya M32p. Sebelumnya para astronom percaya bahwa Andromeda adalah 2 atau 3 kali ukuran Bima Sakti, tetapi penelitian baru-baru ini menunjukkan bahwa kedua galaksi itu berukuran sama, artinya kita akan memiliki kesempatan berjuang untuk keluar di atas ketika spiral kita akhirnya kusut.
