Pada bulan Juli 1757 Benjamin Franklin tiba di London untuk mewakili Pennsylvania dalam urusannya dengan Inggris. Dengan humor kering yang khas, Franklin, yang saat itu berusia 50 tahun, telah menulis di depan, memperingatkan korespondennya yang sudah lama, William Strahan, seorang rekan percetakan, bahwa ia mungkin muncul kapan saja. “Majelis kami berbicara tentang mengirim saya ke Inggris dengan cepat. Kemudian lihat dengan tajam, dan jika seorang Fellow tua yang gemuk harus datang ke Rumah Percetakan Anda dan meminta sedikit Smouting [pekerjaan lepas], bergantung padanya. ”
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Franklin bertukar hampir 3.500 surat selama perjalanan panjang pertamanya ke luar negeri. (Timothy Archibald) 
Franklin, yang menulis kepada David Hume, 1762, mengungkapkan kegembiraan bahwa sebuah makalah ilmiah tentang kilat diterima untuk publikasi. (Perpustakaan Nasional Skotlandia milik The Royal Society of Edinburgh) 
Galeri foto
Perjalanan trans-Atlantik itu secara efektif menandai debut Franklin di panggung dunia, saat penemu-penerbit-pemimpin-penulis-Amerika ini - tetapi belum menjadi bapak pendiri kosmopolitan tua yang bijak - pertama kali secara langsung bertemu dengan elit intelektual Dunia Lama di tengah-tengah Pencerahan. . Dan untuk alasan itu 1757 adalah titik awal untuk investigasi inovatif Franklin di dunia ide. Di Stanford, sejarawan Caroline Winterer sedang mengepalai upaya yang didukung komputer untuk melacak interkoneksi — apa yang kita di era Facebook kenali sebagai jejaring sosial — yang pada akhirnya akan menghubungkan Franklin dengan para intelektual dan tokoh masyarakat paling menonjol pada zamannya. Studi ini adalah bagian dari upaya yang lebih besar di Stanford, proyek Republic of Letters, untuk memetakan interaksi para pemikir terkemuka Pencerahan, di antaranya Voltaire, filsuf John Locke dan astronom William Herschel.
"Kami melihat Franklin ketika dia bukan Benjamin Franklin, " kata Winterer, yang berusia 47 tahun, suatu hari, mendongak dari komputer di kantornya yang menghadap ke gedung bergaya Spanyol di quad utama universitas. Grafik batang pada layar menampilkan sejumlah data, termasuk usia dan kebangsaan koresponden paling aktif subjeknya. "Proyek ini mengembalikannya ke kisah dunia."
Yang pasti, Franklin sedang dalam perjalanan untuk menjadi raksasa di rumah pada 1757. Bisnis penerbitannya berkembang; Pennsylvania Gazette adalah surat kabar Amerika terkemuka, dan Poor Richard's Almanack adalah pokok dari rak buku kolonial. Dia telah meletakkan dasar bagi University of Pennsylvania dan American Philosophical Society. Karya eksperimental briliannya tentang listrik telah diterbitkan. Tetapi grafik dan peta komputer yang mewakili korespondensi awal Franklin menambah keterangan baru pada pemahaman kita tentang masuknya Franklin secara bertahap ke dalam jaringan Pencerahan. Dia "tidak menonjol sebagai spesies baru Amerika yang berkilauan, provinsi yang rendah meroket ke arena internasional kehidupan intelektual dan politik Eropa, " Winterer menyimpulkan dalam sebuah makalah ilmiah baru. "Sebaliknya, Franklin mengambil tempat dalam urutan panjang keterlibatan Inggris-Amerika di republik surat."
Penelitian, meskipun masih dalam tahap awal, menimbulkan kontroversi di antara para sarjana karena pendekatan yang sangat kuantitatif-Winterer dan rekan kerja bahkan tidak membaca surat Franklin yang disebutkan oleh komputer mereka. Tetapi pekerjaan itu juga memenangkan pujian.
Sejarawan Harvard, Jill Lepore, penulis studi baru terhadap saudara perempuan Franklin, Book of Ages: The Life and Opinions dari Jane Franklin, mengatakan bahwa penelitian Winterer adalah "revolusioner." Semua upaya digitalisasi terlalu banyak, Lepore menambahkan, "beri tahu kami apa yang sudah kami lakukan." tahu — bahwa ada lebih banyak kolam renang di pinggiran kota daripada di kota, misalnya — tetapi pemetaan dalam proyek Pencerahan menjanjikan pola-pola penerangan yang belum pernah dilihat orang sebelumnya. ”
Karya Winterer, kata sejarawan budaya Anthony Grafton dari Princeton, semakin akan menunjukkan potensi dari apa yang dia sebut "informasi spasial" untuk "mempertajam pemahaman kita tentang budaya Atlantik Inggris dan peran historis Benjamin Franklin." Dan janji itu pendekatan ini sebenarnya tidak terbatas — itu bisa diterapkan pada tokoh-tokoh sejarah dari Paul dari Tarsus ke Abraham Lincoln ke Barack Obama.
Dalam fase awal penelitian mereka, Winterer dan rekan-rekannya, termasuk kandidat doktoral Claire Rydell, menggambar korespondensi Franklin antara 1757 dan 1775, ketika Franklin kembali ke Philadelphia sebagai partisan berkomitmen kemerdekaan Amerika. Selama waktu itu, korespondensinya lebih dari tiga kali lipat, dari sekitar 100 huruf setahun menjadi lebih dari 300. Di Pusat Analisis Spasial dan Tekstual (CESTA) Stanford, para peneliti meneliti database elektronik korespondensi Franklin, diedit di Yale dan tersedia online . Mereka dengan susah payah merekam data dari setiap surat yang ditulis atau diterima Franklin, termasuk pengirim, penerima, lokal, dan tanggal. Database terpisah melacak pengirim dan penerima individual. Dua set data ini dimasukkan ke dalam aplikasi komputer yang disesuaikan untuk diproses menjadi grafik, peta, dan grafik yang memungkinkan tim peneliti untuk mencari pola dan menginterogasi materi dengan cara baru.
Dalam periode 18 tahun itu, seperti yang didokumentasikan oleh analisis kuantitatif Winterer, koresponden Franklin yang paling produktif bukanlah penggerak dan penggerak Pencerahan Eropa. Dia tidak berkomunikasi dengan para ilmuwan terkemuka dari Royal Society of London, elit intelektual Prancis atau tokoh-tokoh terpelajar dari seluruh Benua — dengan siapa dia kemudian akan melakukan hal yang sama.
Salah satu cara utama yang kita pahami Franklin, sejarawan Gordon S. Wood menyatakan dalam penelitiannya tahun 2004, The Americanization of Benjamin Franklin, adalah bahwa “Dia tidak diragukan lagi yang paling kosmopolitan dan paling sopan dari kelompok pemimpin yang membawa Revolusi. "Tujuan dari penelitian Franklin baru, Winterer mengatakan, adalah untuk mengumpulkan data untuk menguji dan mengukur gagasan Franklin ini.
Apa yang dilakukan Franklin pada tahap awal ini, analisisnya menunjukkan, terutama menulis kepada James Parker, seorang mitra percetakan di New York; David Hall, sesama rekan bisnis printer dan Philadelphia; Isaac Norris, seorang politisi Pennsylvania terkemuka; William Franklin, putranya; dan Deborah Franklin, istrinya. Dia mengirim surat terutama ke Amerika di koloni dan segelintir koresponden di Inggris. Empat ratus surat keluar Franklin, terutama dari London, dikirim ke Philadelphia, 253 ke London dan 145 ke Boston. Sementara ia menerima 850 atau lebih surat dari koresponden di Amerika dan 629 dari Inggris, ia hanya menerima 53 dari Prancis, 29 dari Skotlandia dan 13 dari Belanda.
"Kami menganggap Franklin sebagai bintang di pusat galaksi, " kata Winterer tentang peran Franklin dalam cakrawala intelektual era ini. "Data ini mengembalikan Franklin sebagai pemain bit."
Meski begitu, metrik mengungkapkan kecepatan tren, seolah-olah, dari korespondensi Franklin. Jika seseorang mengambil foto pada dua titik, tahun 1758, misalnya, menunjukkan bahwa huruf-huruf dalam jumlah besar diarahkan ke Philadelphia, London dan Boston. Pada 1772, Franklin mengirimkan korespondensi yang meningkat tidak hanya ke tiga kota itu, tetapi juga ke Edinburgh, tempat penting pemikiran Pencerahan, dan, secara signifikan, ke Paris — sekarang di antara tujuan utama untuk surat-suratnya. Dia telah memperluas jaringan Amerikanya, juga, menggabungkan lokasi termasuk Cambridge, Massachusetts, dan Savannah, Georgia.
***
Penelitian ini berada di garis depan dari apa yang dikenal sebagai humaniora digital, sebuah pendekatan yang telah menjadi anugerah bagi para sarjana muda yang betah di dunia baru ini. Di ruang trailer sementara musim panas ini, sementara kantor CESTA direnovasi, sepasukan kecil mahasiswa pascasarjana dan guru komputer memberi kode metadata dari surat-surat dan sumber-sumber lain, ransel dan sandal jepit berserakan di lantai. Siswa berjongkok di atas laptop, bukan buku yang terlihat. Di satu sudut, empat peneliti terlibat dalam permainan foosball.
Meskipun Winterer telah memperoleh ketenaran akademis untuk studi digital, dia tidak melihat dirinya sebagai teknisi, dan mengatakan dia membatasi waktu online. "Saya cenderung agak enggan teknologi, " katanya.
Masa lalu, katanya, memberikan cengkeraman kuat padanya sejak kecil. Orang tuanya, ahli kelautan di University of California di San Diego, "berkeliling gurun dan gunung California ketika saya masih kecil, " kenangnya, "menceritakan kisah geologis besar dari lanskap." Pengalaman "merenungkan masa lalu dalam sebuah menyempurnakan cara (baik di zaman T. rex atau Franklin), "Winterer menambahkan, " menurut saya, seperti halnya sekarang, sebagai latihan yang luar biasa dalam imajinasi. "
Dia pertama kali mulai mengandalkan komputer sebagai mahasiswa pascasarjana dalam sejarah intelektual di University of Michigan pada 1990-an. “Sumber daya masuk untuk para sarjana menjadi layar komputer mereka dan bukan buku. Komputer memungkinkan Anda melakukan lompatan alami yang dilakukan pikiran Anda, ”kata Winterer. Selain itu, model komputer memudahkan untuk melihat data yang kompleks. "Saya orang yang sangat visual."
Dalam istirahat dengan praktik tradisional, Winterer dan rekan-rekannya belum berusaha membaca setiap surat atau akun untuk isinya. "Anda makan makanan dan memaksa diri Anda untuk tidak mencicipinya, " kata Winterer. "Kami mengatakan, 'Mari kita lihat surat itu dengan cara yang berbeda.'"
Menerapkan penambangan data pada subjek sejarah dan sastra bukan tanpa pencela. Stephen Marche, seorang novelis dan kritikus budaya, mengatakan pendekatan itu salah arah. “Berusaha untuk menghindari kemanusiaan dari pekerjaan itu mengejutkan saya sebagai kebodohan murni, ” katanya. "Bagaimana Anda memberi tag pada aforisme Franklin? Nilai rekayasa diabaikan; nilai manusia tidak terhitung. "Pengkritik lain menyarankan metode menghasilkan hasil yang tampak mengesankan tanpa banyak arti—" jawaban tanpa pertanyaan. "
Winterer mengakui batasannya. "Humaniora digital adalah titik awal yang baru, tidak pernah menjadi titik akhir, " katanya. “Khusus untuk proyek saya, digitalisasi jejaring sosial modern awal dapat membantu kita mulai membedakan pola-pola baru dan membuat perbandingan baru yang mungkin tidak pernah terpikirkan oleh kita sebelumnya atau yang tidak mungkin dilihat, mengingat sifat besar dan terpisah-pisah dari set data. "
Untuk melakukan studi Franklin, yang dimulai oleh Winterer pada tahun 2008, sistem pemetaan berbasis komputer yang ada terbukti tidak cocok untuk data yang diperoleh dari korespondensi Enlightenment. “Kami harus membuat alat sendiri untuk fokus pada bahasa visual untuk menangani pertanyaan-pertanyaan kemanusiaan, ” kata Nicole Coleman, spesialis teknologi di Stanford Humanities Center.
***
Republic of Letters adalah sebuah komunitas orang terpelajar yang disatukan oleh pertukaran korespondensi, buku-buku dan jurnal-jurnal dalam pengejaran pengetahuan dengan sedikit memperhatikan batas-batas agama, politik dan sosial. Korespondensi yang serius adalah sumber kehidupannya.
Mendapatkan pijakan di jejaring sosial Republik sangat vital untuk penerimaan sains kolonial Amerika, dan membutuhkan upaya. Lambatnya pengiriman surat-surat trans-Atlantik dan bahaya bahwa barang akan gagal tiba mengharuskan organisasi tingkat tinggi. Selain itu, koresponden sering harus mencari kapten laut yang simpatik untuk memastikan bahwa surat-surat mencapai tujuan mereka, dan bergegas untuk menyelesaikan surat sebelum kapal berlayar - sebuah praktik yang terdeteksi dan dikodifikasi oleh sistem pelacakan Winterer, menunjukkan sekelompok korespondensi Franklin terkonsentrasi di sekitar tanggal keberangkatan kapal. .
Winterer akan menganalisis jaringan yang lebih luas di masa depan, ketika dia beralih ke korespondensi pasca-1775 Franklin. Setelah Revolusi Amerika meletus, Franklin menghabiskan sembilan tahun di Prancis sebagai wakil Amerika Serikat yang masih muda. Dia akan berfungsi sebagai simpul sentral dalam jaringan intelektual Pencerahan di kedua sisi Atlantik. Pada saat itu, Winterer mencatat, dia telah menjadi Franklin yang kita kenal— "orang Amerika paling terkenal di dunia, yang wajahnya menurut perhitungannya sama terkenal dengan pria di bulan."
Dampak dari sikap Winterer yang baru terhadap Franklin di dunia gagasan, seperti halnya teknologi yang muncul, tidak dapat diprediksi. Itu mungkin pas. Benjamin Franklin, penemu yang luar biasa, bertanya-tanya apa yang akan terjadi di masa depan ketika ia menghadapi daya tarik Prancis dengan terobosan teknologi terbaru, balon yang lebih ringan dari udara. Ketika ditanya pendapatnya tentang penemuan baru itu, Franklin membalas, "Apa gunanya bayi yang baru lahir?" Atau begitulah ceritanya.
