Sekitar 1.500 tahun yang lalu, seorang pemburu-pengumpul yang tinggal di Ngarai Pecos Bawah di Texas barat daya berpesta di kaktus agave, berduri pir, vegetasi seperti asparagus, hewan pengerat mentah, dan, yang paling mengejutkan, seluruh ular berbisa lengkap dengan tulang, sisik dan sebuah taring. Saat ini, peninggalan arkeologis dari makanan yang tidak biasa ini bertahan dalam bentuk fosil kotoran, atau coprolite, digali pada akhir 1960-an tetapi dibiarkan tanpa penelitian sampai saat ini.
Seperti yang ditulis oleh tiga peneliti dalam Journal of Archaeological Science: Reports, temuan tersebut menandai bukti pertama dari konsumsi ular utuh yang pernah ditemukan dalam catatan fosil. Mengingat bahaya yang terkait dengan makan di reptil beracun seperti itu, tim berpendapat bahwa manusia yang menyediakan spesimen tinja tidak menikmati kelezatan lokal, atau bahkan bertindak karena kelaparan semata. Sebagai gantinya, itu lebih mungkin individu memakan ular selama acara seremonial atau ritualistik.
Sampel tinja berisi 11 tulang rusuk reptil, 11 tulang belakang, 48 sisik dan 1 gigi seri (Sonderman et al.) Menurut George Dvorsky dari Gizmodo, coprolite yang dimaksud adalah satu dari 1.000 lebih yang digali di situs Shelter Conejo antara tahun 1967 dan 1968. Karbon tertanggal sekitar 1.000 tahun sebelum kedatangan orang Eropa di apa yang disebut "Dunia Baru, " kotoran fosil ditemukan di bagian tempat perlindungan batu yang mungkin digunakan sebagai kakus.
Sebagian besar, sampelnya sangat mirip dengan coprolite lain yang ditemukan di pemukiman. Jejak-jejak vegetasi sejajar dengan pola makan nabati komunitas Lower Pecos; seperti yang dicatat Dvorsky, para pemburu-pengumpul hidup dalam kondisi padang pasir yang keras dan jarang berhasil membunuh hewan yang lebih besar daripada tikus, ikan, dan reptil, membuat mereka sangat bergantung pada tumbuh-tumbuhan untuk kebutuhan nutrisi dan obat-obatan. Tidak seperti ular derik, hewan pengerat yang utuh— “jelas dimakan utuh, tanpa ada indikasi persiapan atau memasak, ” seperti yang ditulis penulis dalam penelitian ini - juga cukup khas dari budaya manusia purba, yang meninggalkan banyak coprolit yang mengandung potongan bulu. dan tulang.
Apa yang membedakan spesimen fosil khusus ini dari yang lain adalah keberadaan seluruh ular yang dikonsumsi dengan persiapan yang sedikit atau tanpa persiapan sama sekali. Meskipun pemburu-pengumpul dari wilayah tersebut diketahui memakan ular, Bob Yirka melaporkan untuk Phys.org, mereka selalu melepas kepala, guncangan, dan kulit reptil terlebih dahulu. Dvorsky mengutip sebuah kelompok yang berbasis di tempat yang sekarang bernama Utah dan Colorado; Saat dia mencatat, orang Ute menguliti korban bersisik mereka sebelum memanggang mereka di atas bara.
Koprolit yang dipermasalahkan sebelum analisis (Sonderman et al.) Relatif, para peneliti yang dipimpin oleh Elanor Sonderman dari Texas A&M University mengamati dalam penelitian ini, ular yang ditemukan di coprolite itu memiliki rambut yang utuh dan tidak menunjukkan bukti kerusakan akibat panas. Secara total, Sonderman, Crystal Dozier dari Wichita State University dan Morgan Smith dari Texas A&M mencatat 11 tulang rusuk, 11 tulang belakang, 48 sisik dan 1 gigi seri yang diyakini milik anggota keluarga Viperidae. Berdasarkan morfologi sisik dan ukuran taring, ular itu mungkin adalah Crotalus atrox, atau ular berbisa diamondback barat. Menariknya, tim menulis, ada kemungkinan bahwa seluruh hewan pengerat yang juga ditemukan dalam kotoran itu "dikonsumsi oleh ular terlebih dahulu dan dicerna oleh manusia ... kedua."
Menurut penelitian, ular adalah motif yang berulang dalam seni cadas Lower Pecos, atau gambar yang dilukis dan diukir yang ditemukan di tempat penampungan batu dan overhang kecil. Mungkin saja orang-orang di belakang ciptaan-ciptaan ini, seperti Aztec, Huichol, Yaqui dan Hopi dari Mesoamerika dan Amerika barat daya, memandang ular sebagai "gerbang atau penghalang antara bumi dan alam gaib." Bahkan jika ini tidak terjadi, penulis menjelaskan, "ular [dianggap] memiliki kekuatan untuk bertindak atas unsur-unsur tertentu di bumi." Arti spiritual yang dianggap berasal dari reptil tersebut mendukung teori bahwa pemburu-pengumpul awal mencerna hewan untuk "tujuan seremonial atau ritualistik yang jelas. ”
Seperti yang direnungkan oleh Andrew Masterson Cosmos, fakta bahwa penelitian ini mengandalkan "ukuran sampel satu" membuatnya sulit untuk menentukan sifat pasti dari penemuan yang tak terduga. Yang semakin memperumit penemuan ini adalah kemungkinan kotoran satu individu menjadi bercampur dengan material di sekitarnya seperti bulu dan tulang, atau bahkan dengan kotoran manusia lainnya. Namun, Sonderman memberi tahu Dizors Gizmodo, para peneliti percaya bahwa mereka memiliki cukup bukti untuk mengesampingkan kedua kemungkinan komplikasi ini.
"Tidak ada cara untuk mengetahui apakah penghuni Conejo Shelter yang lama jauh memilih untuk melahap seluruh ular berbisa mentah, apalagi apakah mereka melakukannya untuk tujuan budaya, agama atau gizi, " Masterson menyimpulkan. "Sepotong kotoran kuno mungkin sebenarnya mewakili tidak lebih dari efek setelah dari seorang penduduk yang memutuskan untuk melakukan apa yang ingin dilakukan ular dan kemudian memutuskan untuk tidak mengulangi percobaan lagi."
