Pada suatu hari yang nyaman di Arizona selatan, Fred Perry dan saya duduk mengangkang fondasi setengah terkubur dari dinding taman misi Spanyol abad ke-18, melonggarkan tanah di sekitar batu-batu besar seukuran jeruk bali dengan pemecah es dan sekop. Itu terlihat seperti permainan anak-anak, tetapi kami melakukan arkeologi serius di sini — hanya sepelemparan batu dari pusat kota Tucson. Bangunan kantor menjulang. Lalu lintas jam sibuk berlalu. Lebih dari sekali ketika Perry dan saya berang-berang pergi, saya merenungkan betapa ganjilnya menggali untuk pemukiman yang lenyap di tengah kota.
Ganjil, tetapi tidak begitu luar biasa. Belakangan ini arkeologi perkotaan membuka jalan baru di seluruh penjuru negeri. Berkat undang-undang federal dan negara bagian yang ketat yang mengharuskan kota-kota yang tumbuh cepat untuk menyaring dan menampi air sebelum mereka melompat, sejumlah firma arkeologi swasta mengalahkan buldoser ke ribuan lokasi yang dijadwalkan untuk dikembangkan. Mereka ingin menemukan artefak yang bercerita tentang apa yang terjadi di tanah itu sejak lama, dan mereka sangat suka membayar.
Di New York City, para arkeolog baru-baru ini menemukan tanah pemakaman Afrika yang sebelumnya tidak dikenal dari tahun 1700-an. Yang lain, yang meneliti situs masa depan Pusat Konstitusi Nasional Philadelphia, telah mengidentifikasi seperempat kelas pekerja di mana, sebagaimana dikatakan oleh seorang sejarawan, "orang-orang yang 'kita rakyatnya'" hidup ketika para Bapak Pendiri menyusun kata-kata itu. Proyek terowongan raksasa di Boston, yang dikenal sebagai Big Dig, telah menghasilkan artefak penduduk asli Amerika kembali ke tahun 500 Masehi. Tetapi tidak ada arkeolog perkotaan yang mengumpulkan lebih banyak bukti baru tentang warisan multikultural bangsa kita daripada di kota-kota Sunbelt seperti Phoenix dan Tucson.
Selama empat dekade terakhir, populasi Tucson meningkat dua kali lipat, dan proyek-proyek pembaruan perkotaan telah melenyapkan sebagian besar lingkungan Hispanik yang lebih tua. Salah satu proyek paling ambisius saat ini di papan gambar, kompleks bisnis, perumahan dan perbelanjaan senilai $ 320 juta yang disebut Río Nuevo, akan menempati hampir 600 hektar di tengah kota. Di sinilah Perry dan saya, bersama dengan selusin sukarelawan dan pekerja bayaran lainnya, sedang mengais, mengupas, dan menyikat.
Sejarawan telah lama mengetahui misi Spanyol di sini, tetapi Desert Archeology, Inc., perusahaan yang berbasis di Tucson yang disewa untuk mempelajari daerah tersebut, telah menemukan lebih dari itu. Sebuah backhoe dibawa ke tembikar cukup dan bukti lainnya untuk meyakinkan staf Gurun Arkeologi bahwa orang-orang mulai menetap di sekitar 4.000 tahun yang lalu ini — jauh lebih awal daripada yang diduga siapa pun. Orang-orang Tucson pertama itu tertarik oleh air; saat itu, Sungai Santa Cruz mengalir melalui apa yang sekarang menjadi pusat kota.
"Ini benar-benar mengubah pandangan kita tentang seperti apa kehidupan di sini dalam periode waktu itu, " kata J. Homer Thiel, arkeolog berusia 38 tahun berjanggut dan bos kru pekerja saya. "Mungkin ada selusin pemukiman kecil di atas dan ke bawah sungai, dengan orang-orang memotong parit kecil dan mengairi tanaman jagung, kacang-kacangan, labu, tembakau dan kapas. Mereka akan tinggal di sini sebentar dan kemudian naik ke gunung untuk berburu dan mengumpulkan tanaman liar. "
Selama beberapa minggu sebelum saya muncul, arkeolog lapangan, spesialis pemetaan, dan pekerja lainnya telah mengumpulkan potongan-potongan yang ditinggalkan orang-orang kuno — tongkol jagung kecil, tulang hewan, peralatan batu, panah. Itu pekerjaan yang membosankan, karena saya tahu ketika saya ditugaskan untuk membantu Betsy Marshall, sukarelawan berusia 76 tahun yang sigap dan mantan guru sekolah.
Marshall dan saya pertama kali memalu rumpun besar menjadi kecil dengan ujung kuas. Lalu kami menyapu tangan kami ke atas layar, mengambil pecahan tembikar yang dicat, panah dan litik, batu yang tersisa dari pembuatan alat. Kami mengurutkannya ke dalam kantong cokelat kecil. "Kadang-kadang saya menemukan apa yang saya sebut 'lentur' - mungkin litik, mungkin tidak. Mari kita simpan itu, " kata Marshall ketika saya menunjukkan padanya batu yang terkelupas.
Pagi berikutnya, kolega Thiel, Jonathan Mabry, mengantarkan saya ke lokasi bekas pabrik batu bata di mana kru Arkeologi Gurun lainnya telah menggali jaringan saluran irigasi yang telah berusia 2.500 tahun. "Kanal adalah bagian besar dari cerita ini, " kata Mabry, seorang Kentuckian berusia 41 tahun yang awalnya berspesialisasi dalam arkeologi Timur Tengah. Dia menunjuk ke lebih banyak bukti beberapa kaki jauhnya — cincin besar tanah bersih yang katanya adalah lantai rumah lubang India. Para kru juga mengumpulkan potongan-potongan patung, pot dan jagung di sini. "Tidak ada yang akan menduga bahwa 4.000 tahun yang lalu di barat daya orang membuat pot, " kata Mabry. "Kita berbicara dua setengah milenium lebih tua dari Hohokam, Mogollon dan Anasazi, " tambahnya, merujuk pada tiga budaya prasejarah utama yang menetap di kawasan itu.
Karya ini memiliki makna besar bagi penduduk asli Amerika di wilayah Tucson juga. Sonny Antone dipekerjakan sebagai arkeolog oleh Desert Archeology. Dengan rambut panjang beruban, Antone yang berusia 45 tahun adalah anggota suku Tohono O'Odham, yang memiliki hubungan dengan orang dahulu yang dulu tinggal di daerah ini. "Aku selalu bermimpi tentang tempat ini, " katanya padaku. "Itu membuka masa lalu — bukan hanya Tucson tetapi kisah nenekku, dari zaman modern sejak berabad-abad lalu."
Tidak ada satupun yang dapat diartikan bahwa bangunan Río Nuevo akan dipindahkan atau diubah secara signifikan. Marty McCune, petugas pelestarian bersejarah Tucson, menunjukkan bahwa arkeologi perkotaan di sini bukanlah tujuan itu sendiri melainkan bagian dari pertukaran yang rumit. Pengembangan akan berlanjut. Misi dan reruntuhan taman akan dilestarikan dengan hati-hati, tetapi "kami masih banyak menghancurkan, " katanya. "Setidaknya kita mendapatkan informasi sejarah yang berharga terlebih dahulu."
Sayangnya, publik kemungkinan akan melihat sedikit dari itu. Meskipun pameran museum di Río Nuevo akan menafsirkan barang-barang yang sekarang ditemukan, Arizona State Museum di Tucson, seperti pameran potensial lainnya untuk harta karun di seluruh Barat Daya, sudah kelebihan beban. Tidak ada ruang, kecuali di gudang, untuk semua barang baru.
Saya harus puas dengan pengetahuan bahwa tas coklat yang saya bantu isi akhirnya akan berakhir di laboratorium Desert Archaeology Tucson. Di sana, tim spesialis biologis, keramik, tanah dan batu akan mencuci, memeriksa dan menginventarisir semua artefak, menambah gambaran besar yang berkembang. Itu membuat saya tersenyum untuk berpikir, ketika penafsiran kembali yang menarik tentang sejarah Tucson terus berlangsung, bahwa hari-hari saya yang dihabiskan dengan bermain di tanah bahkan merupakan bagian kecil darinya.
