Bagi orang Amerika yang hidup di akhir abad ke-19, yoga tampak sangat mengerikan. Disiplin kuno tampak bagi pengamat Barat terutama dalam bentuk gambar etnografi "fakir" - istilah selimut yang mencakup para darwis sufi, pertapa Hindu dan, yang paling penting, pelaku panggung dan jalanan dari aksi-aksi yang menantang maut, seperti bed-of- paku dan trik tali India. Pada tahun 1902, "fakir-yogi" melakukan debut layar lebar dalam sebuah "film trik" yang diproduksi oleh Thomas Edison, Hindoo Fakir, salah satu dari tiga film di pameran perintis Galeri Sackler, "Yoga: The Art of Transformation."
Hindoo Fakir, dikatakan sebagai film pertama yang dibuat tentang India, menggambarkan aksi panggung seorang pesulap India yang membuat asistennya menghilang dan muncul kembali, sebagai kupu-kupu yang muncul dari bunga. Bagi mata modern, efek khusus dapat meninggalkan sesuatu yang diinginkan. Tetapi audiensi Edison, di nickelodeon dan rumah vaudeville, akan mengagumi keajaiban di layar serta keajaiban gambar bergerak itu sendiri. Bioskop masih baru pada saat itu dan didominasi oleh "film-film aktual" dari tujuan-tujuan eksotis dan "film-film tipuan, " seperti Hindoo Fakir, yang menampilkan pembubaran, superimposisi, dan teknik-teknik ajaib lainnya. Memang, beberapa pembuat film awal yang paling penting adalah penyihir, termasuk George Melies dan Dadasaheb Phalke, sutradara film fitur pertama India. "Hari-hari awal bioskop adalah tentang keajaiban dan memamerkan teknologi ini, " kata Tom Vick, kurator film di galeri Freer dan Sackler.
Bioskop awal tentu saja bukan tentang kepekaan budaya. Kesamaan antara "fakir" dan "pemalsu" bukanlah kebetulan; kata-kata ini menjadi sinonim dalam imajinasi Amerika, karena para penampil di sirkus dan pertunjukan sulap memunculkan kekuatan gaib yang umumnya dikaitkan dengan fakir-yogi. Howard Thurston, pesulap panggung dari Ohio, menggunakan trik sulap India untuk pertunjukan kelilingnya yang populer di tahun 1920-an. Pada 1930-an, pesulap Prancis Koringa, disebut-sebut sebagai "satu-satunya fakir perempuan di dunia, " membingungkan penonton dengan hipnosis dan gulat buaya. Identitas Indianya yang diasumsikan adalah "ide yang dapat dimengerti pada saat itu, " kata Sita Reddy, rekan peneliti Smithsonian Folklife dan kurator "Yoga". “Fakir menjadi sesuatu yang tidak harus dijelaskan lagi; sudah beredar. ”Fakir, jika bukan nama rumah tangga, adalah bagian dari bahasa populer — cukup meresap sehingga pada tahun 1931, Winston Churchill menggunakannya sebagai penghinaan terhadap Gandhi.
Fakir yang digambarkan sendiri Koringa berhadapan dengan buaya di sampul majalah Look 1937 ini. (Gambar milik Sackler Gallery) Namun selera orang Barat akan tipu daya bergaya fakir tampaknya telah berkurang pada tahun 1941, ketika musikal You're the One menampilkan yogi sebagai objek ejekan. Dalam nomor band besar yang disebut "Yogi yang Kehilangan Kekuatannya, " yogi eponymous menelusuri semua klise "India" yang khas, mengenakan sorban dan jubah wajib, menatap ke bola kristal, berbaring di tempat tidur paku dan lebih. Tetapi lirik oleh Johnny Mercer membuatnya sebagai seorang romantis yang malang yang “tidak bisa berkonsentrasi atau berbaring di atas pecahan kaca” setelah jatuh cinta pada “merpati kura-kura Maharajah”; untuk semua kekuatan yoganya, yogi ini tidak berdaya dalam hal cinta. Sesampainya di ujung ekor fenomena fakir, You're the One mendorong hadirin untuk tertawa, bukannya kagum, pada karakter biasa.
Bagaimana yoga membuat lompatan dari lingkaran sirkus ke arus utama Amerika? Reddy melacak popularitas yoga saat ini dengan melonggarnya pembatasan imigrasi India pada tahun 1965, yang membawa berbondong-bondong para yogi ke AS — dan ke dalam kepercayaan para selebriti seperti The Beatles dan Marilyn Monroe. Tetapi transformasi dimulai jauh lebih awal, katanya, dengan ajaran Swami Vivekananda, pemimpin spiritual Hindu yang bukunya tahun 1896, Raja Yoga, meresmikan era modern yoga. Vivekananda mengecam para penyihir dan manusia karet yang menurutnya telah membajak praktik itu dan sebagai gantinya mengusulkan yoga pikiran yang akan berfungsi sebagai “lambang agama Hindu yang otentik.” Visi Vivekananda tentang spiritualitas rasional diperdebatkan dengan kiasan fakir pada dekade awal abad ke-20., tetapi setelah tahun 1940-an, yoga semakin dikaitkan dengan kedokteran dan budaya kebugaran, mendapatkan jenis baru legitimasi budaya di Barat.
Fisikitas yoga dihidupkan kembali dalam film ketiga dan terakhir dari pameran, di mana praktisi utama T. Krishnamacharya menunjukkan serangkaian asana, atau postur, yang membentuk tulang punggung latihan yoga saat ini. Film bisu tahun 1938 ini memperkenalkan yoga kepada audiens baru di seluruh India, memperluas praktik di luar hubungan guru-siswa yang secara tradisional swasta untuk pertama kalinya dalam sejarah. Tidak seperti Hindoo Fakir dan You're the One, film Krishnamacharya dibuat oleh dan untuk orang India. Tapi seperti mereka, itu menegaskan kekuatan gambar bergerak untuk mengkomunikasikan dinamika yoga.
