Bulan lalu, James Hammond, seorang ahli vulkanologi di Imperial College London, melakukan perjalanan dengan Clive Oppenheimer dan Kayla Iacovino dari Universitas Cambridge untuk memasang enam seismometer di Gunung Paektu — gunung berapi aktif di perbatasan China dan Korea Utara yang terkenal, di antaranya hal-hal lain, menjadi tempat kelahiran Kim Jong-Il. Hammond sebelumnya telah menempatkan seismometer di daerah sejauh Eritrea, Ethiopia dan Seychelles, tetapi memasang mereka di Korea Utara adalah tantangan baru.
“Ketika saya pertama kali memberi tahu orang-orang tentang proyek itu, ada sedikit rasa tidak percaya. Orang-orang berpikir, 'kamu pasti gila, ' ”kata Hammond. "Kadang-kadang, aku bahkan berpikir pada diriku sendiri bahwa itu tidak akan berhasil."
Clive Oppenheimer dan Kayla Iacovino (kiri tengah dan kanan), bersama dengan dua peneliti Korea Utara, berdiri di depan Danau Chon, danau kawah gunung berapi.
Timnya bukan satu-satunya kelompok ilmuwan Barat yang bekerja di Korea Utara dalam beberapa tahun terakhir, tetapi mereka hanya segelintir orang, dan yang pertama memasang peralatan ilmiah di lingkungan alami negara itu. Proyek mereka dimulai, Hammond menjelaskan, sebagai hasil dari minat para peneliti Korea Utara.
"Gunung berapi ini memiliki sejarah yang cukup dramatis, " katanya. "Sekitar 1000 tahun yang lalu, ada letusan besar - itu adalah salah satu dari sepuluh letusan teratas dalam sejarah yang tercatat, dan itu meletus lebih dari 1000 mil jauhnya - jadi itu berpotensi menjadi sangat eksplosif." Antara 2002 dan 2006, para peneliti di sisi gunung berapi Cina mengamati peningkatan aktivitas seismik, bersama dengan sedikit pembengkakan — kedua faktor yang bisa menjadi pertanda ledakan yang akan datang.
Keresahan yang meningkat di gunung berapi ini mendorong para peneliti di Biro Gempa Bumi Korea untuk mencari keahlian luar dalam mempelajari Paektu (kadang-kadang dieja Baekdu, dan disebut Changbai di Cina). Mereka mendekati Proyek Media Pendidikan Lingkungan yang berbasis di Beijing (EEMP), yang menghubungi Richard Stone, yang saat itu editor Asia Sains dan sebelumnya telah melakukan perjalanan di Korea Utara untuk mendokumentasikan perjuangan negara itu melawan TB. Dia, pada gilirannya, merekrut Hammond dan Oppenheimer untuk memasang peralatan untuk membantu mengkarakterisasi aktivitas gunung berapi dan mungkin memungkinkan para ilmuwan untuk suatu hari memprediksi kapan akan meletus berikutnya.
Setelah perjalanan pengumpulan-informasi selama seminggu di tahun 2011, mereka mulai merencanakan proyek penelitian, yang didokumentasikan oleh Stone dalam artikel berita yang diterbitkan hari ini di Science . "Tidak ada yang melakukan banyak penelitian tentang apa yang mendorong gunung berapi, dari sudut pandang ilmiah, " kata Hammond.
Itu bukan kejutan besar, mengingat sanksi internasional yang mencegah sebagian besar orang mengunjungi Korea Utara — apalagi membawa peralatan ilmiah — dan rezim ultra-rahasia negara itu. Selama beberapa tahun ke depan, kelompok ini bekerja untuk memotong birokrasi yang melarang membawa dan menggunakan hampir semua teknologi luar (termasuk drive memori flash) ke negara itu dalam persiapan untuk perjalanan mereka.
Kemudian, bulan lalu, ketiganya kembali dan menghabiskan 16 hari di negara itu. Salah satu tujuan utama mereka adalah memasang enam seismometer di gubuk beton yang dibangun khusus di gunung. Instrumen — yang secara tepat mengukur gerakan seismik di tanah — pada akhirnya akan membantu Hammond dan ilmuwan lain lebih memahami dinamika internal Paektu .
James Hammond (mengenakan topi) dan Ryu Kum Ran (mengenakan jaket oranye) memasang seismometer di Jembatan Paektu, beberapa mil di sisi gunung berapi dari kawah
"Pada dasarnya, setiap kali gempa bumi terjadi di mana saja di dunia, kami akan merekamnya di Korea Utara, dan menggunakan cara energi berinteraksi dengan tanah di bawahnya untuk membangun citra seperti apa bagian dalam gunung berapi itu, " kata Hammond. "Jika kita bisa memahaminya, itu bisa membimbing kita dalam berpikir tentang potensi letusan di masa depan."
Selain itu, Oppenheimer dan Iacovino mengumpulkan sampel geologi, sebagian besar batu apung, dari berbagai situs di sekitar gunung. "Dari mengumpulkan bebatuan, Anda bisa mendapatkan gambaran tentang keadaan gunung berapi itu sebelum meletus, " kata Hammond.
Mereka menyimpan beberapa peralatan mereka di rumah-rumah penduduk desa setempat, yang sebagian besar belum pernah melihat orang Barat sebelumnya. “Mereka sangat baik, sangat ramah, ” kata Hammond. “Kami bahkan sempat makan siang bersama mereka sesekali. Semua orang tampak senang terlibat, dan menyadari bahwa ini adalah sesuatu yang penting yang perlu dilakukan. ”
Oppenheimer mengambil istirahat makan siang dengan rekan-rekan Korea Utara di dekat tepi kawah
Mirip dengan caranya beberapa orang Barat yang mengunjungi Korea Utara sebagai turis diwajibkan untuk ikut serta dalam tur tamasya yang diselenggarakan oleh negara, tim Hammond dibawa untuk melihat serangkaian situs yang disetujui secara resmi. "Kami pergi ke tempat kelahiran Kim Jong-Il, yang sebenarnya di sisi gunung berapi, " kata Hammond. "Dan kami melihat Arirang, yang benar-benar istimewa — ini seperti 100.000 orang yang melakukan senam, dan di bagian belakang mereka memiliki 10.000 orang memegang kartu yang mereka putar untuk membuat gambar." Beberapa kartu, pada kenyataannya, menunjukkan Paektu, yang merupakan secara tradisional dianggap sebagai nenek moyang budaya Korea, di samping tempat kelahiran Kim Jong-Il.
Hammond menganggap perjalanan itu sebagai kesuksesan besar. Rintangan logistik jelas tetap ada — untuk masa mendatang, misalnya, data seismometer akan diunduh dan dikirim setiap beberapa bulan oleh Biro Gempa Bumi Korea, alih-alih ditransmisikan dalam waktu nyata. Namun, ia menemukan bahwa bekerja dengan para peneliti Korea Utara tidak jauh berbeda dari bekerja dengan para ilmuwan di mana pun.
“Komunikasi bisa sulit, tetapi saya menemukan bahwa begitu kita masuk ke dalam sains, ada sesuatu dari bahasa yang sama bagi kita semua, ” katanya. "Mereka ingin memahami gunung berapi itu — itulah yang mendorong mereka, dan itulah yang mendorong kita juga."
