Setiap musim panas, dipandu oleh cahaya bulan, beberapa penghuni paling aneh di dunia naik ke pantai Pantai Timur untuk menelurkan generasi berikutnya. Anomali bercangkang keras dan bermata banyak ini mengingatkan beberapa alien lapis baja atau pesawat ruang angkasa yang hidup. Mereka sebenarnya kepiting tapal kuda, dan mereka berusia 450 juta tahun, setelah hidup lebih lama dari dinosaurus dan selamat dari kepunahan massal — termasuk yang hampir memusnahkan kehidupan di Bumi.
Konten terkait
- Finalis Kontes Foto: Horseshoe Crabs Go Wild
"Mereka terlihat seperti sesuatu yang dapat Anda bayangkan tetapi tidak pernah dilihat, " kata fotografer margasatwa Camilla Cerea, yang telah mulai mendokumentasikan kepiting karismatik dan orang-orang yang bekerja untuk memantau dan menyelamatkannya dari ancaman modern. "Hampir seperti melihat unicorn."
Kepiting tapal kuda — dalam kenyataannya, arthropoda laut yang bahkan tidak ada hubungannya dengan kepiting — bukan sekadar rasa ingin tahu untuk dilirik di pantai. Darah kebiruan mereka yang berwarna tembaga digunakan untuk menguji kontaminasi bakteri toksik, yang berarti Anda harus berterima kasih kepada mereka jika Anda pernah menggunakan lensa kontak, menjalani vaksinasi flu atau menelan obat-obatan. Manusia mengeluarkan darah sebanyak 500.000 makhluk setahun untuk mendapatkan zat yang bernilai medis ini, sebelum mengembalikan kepiting ke perairan.
Tetapi sekarang, kombinasi mematikan dari perubahan iklim, hilangnya habitat dan pemanenan berlebih berarti bahwa fosil-fosil hidup ini menghadapi tantangan eksistensial terbesar mereka.
Berkat pengembangan garis pantai dan kenaikan permukaan laut yang diperburuk oleh perubahan iklim, kepiting tapal kuda terus kehilangan habitat pantai yang mereka andalkan untuk kawin dan berkembang biak. Selain mengekstraksi darah mereka, manusia memanen makhluk-makhluk itu untuk digunakan sebagai umpan untuk belut dan cambuk; di beberapa bagian dunia manusia juga memakan telur atau binatang itu sendiri. Tahun lalu, kepiting tapal kuda Atlantik terdaftar sebagai "rentan" dalam Daftar Merah Uni Internasional untuk Konservasi Alam, dengan beberapa populasi menghadapi risiko yang lebih besar.
Cerea pertama kali mendengar tentang kepiting tapal kuda melalui pekerjaan sehari-harinya sebagai fotografer untuk Masyarakat Audubon Nasional. Burung-burung yang dikhususkan untuk melindungi masyarakat sering memakan cengkeraman telur biru mereka yang lezat, dan ketika kepiting menurun di beberapa daerah, demikian pula burung. Ketika Cerea pertama kali melihat arthropoda online, dia terpesona. "Jujur, saya belum pernah melihat hal seperti itu sepanjang hidup saya, " katanya.
Dia segera mengetahui bahwa dia tidak sendirian dalam penghargaannya. Selama musim kawin musim panas mereka, sekelompok sukarelawan berbakti yang diorganisasi oleh Cornell University dan NYC Audubon berpatroli di pantai New York City pada malam hari untuk menghitung kepiting tapal kuda, dan menandai mereka untuk dilacak. "Setiap sukarelawan memiliki alasan berbeda untuk berada di sana, " kata Cerea. "Tapi semua orang memiliki hasrat yang luar biasa tentang kepiting tapal kuda itu sendiri."
Pemantauan di New York dilakukan untuk tahun ini, tetapi Cerea berencana untuk kembali lagi tahun depan — baik sebagai fotografer maupun sukarelawan. "Ini adalah binatang yang begitu penting dan nyata, dan sangat sedikit orang yang mengetahuinya, " kata Cerea. "Mereka bahkan lebih tua dari dinosaurus, tetapi mereka nyata, mereka ada di sana." Mari berharap semoga kita tidak menjadi alasan mengapa para penyintas evolusi tidak ada di sini dalam 450 juta tahun lagi.
