Para peneliti yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble telah menemukan sesuatu yang aneh di dekat sabuk asteroid yang memisahkan Mars dan Jupiter. Tidak, ini bukan Nibiru, sebuah planet mitos yang diklaim banyak orang akan menabrak Bumi akhir pekan lalu (tidak). Objek aneh adalah sepasang asteroid, secara kolektif dikenal sebagai 288P yang berperilaku dengan cara yang belum pernah diamati para astronom sebelumnya, lapor Calla Cofield di Space.com.
Asteroid biner adalah sepasang batuan luar angkasa yang mengorbit satu sama lain — dan itu tidak jarang, lapor Cofield. Juga tidak biasa adalah asteroid yang menyemburkan uap ke ruang angkasa, menciptakan ekor panjang seperti komet. Tapi 288P menggabungkan dua fitur ini: Ini adalah sistem asteroid biner pertama yang juga ventilasi ke ruang angkasa yang pernah ditemukan, menjadikannya objek pertama yang diklasifikasikan sebagai asteroid biner dan komet. Para peneliti merinci temuan itu di jurnal Nature .
Seperti yang dilaporkan Elizabeth Howell di Seeker, 288P ditemukan pada November 2006 dan, pada saat itu, diklasifikasikan sebagai asteroid. Tetapi pada 2011, para peneliti memperhatikan ekornya yang seperti komet. Pada saat itu, pengamatan mengisyaratkan bahwa 288P sebenarnya bisa menjadi hasil dari dua objek. Dan pada bulan September 2016, ketika Hubble mengintip sepasang batu luar angkasa, kecurigaan ini dikonfirmasi.
Kedua asteroid itu masing-masing berukuran sekitar dua pertiga dari satu mil lebarnya dan mengorbit satu sama lain pada jarak sekitar 62 mil, yang dilaporkan Cofield terpisah sepuluh kali lebih jauh dari asteroid dengan ukuran mereka yang biasanya saling mengorbit. Mereka juga memiliki orbit eksentrik dibandingkan dengan objek lain di sabuk asteroid.
Penulis utama makalah ini, Jessica Agarwal mengatakan, kemungkinan 288P hanya menjadi sistem biner selama sekitar 5.000 tahun, yang diciptakan ketika asteroid yang lebih besar pecah berkeping-keping. "Skenario pembentukan 288P yang paling mungkin adalah putus karena rotasi cepat, " katanya dalam siaran pers. "Setelah itu, kedua fragmen itu mungkin telah dipindahkan lebih jauh dengan torsi sublimasi."
Seperti yang dilaporkan Howell, di sabuk asteroid, es dapat ada selama miliaran tahun jika ditutupi oleh lapisan debu yang tebal, menghalangi radiasi matahari. Kemungkinan lapisan debu telah mengikis 288P dan ekornya diciptakan oleh uap air komet asteroid yang mengorbit lebih dekat ke matahari.
Ada kemungkinan bahwa pelepasan uap air dapat mempengaruhi orbit sistem biner, seiring waktu mendorongnya ke orbitnya yang tidak biasa, Agarwal mengatakan kepada Cofield. "Jika itu yang terjadi, itu pada dasarnya dapat mengubah pemahaman kita tentang bagaimana asteroid berevolusi, jadi seberapa cepat mereka hancur dan mengubah ukurannya, " kata Agarwal. "Dan ini pada gilirannya juga dapat mengubah pemahaman kita tentang bagaimana mereka berevolusi di masa lalu ... [dan] model kita tentang distribusi awal asteroid di sabuk asteroid."
Sementara para peneliti tahu ada asteroid yang memuntahkan uap di sabuk asteroid, Agarwhal mengatakan kita tidak tahu berapa banyak air yang mereka tumpangi — atau berapa banyak yang ada di awal tata surya dan bagaimana hal itu memengaruhi perkembangan planet.
Tetapi ketika para peneliti melanjutkan perjalanan mereka ke dunia luar, mereka mengumpulkan semakin banyak petunjuk. Pada 2011 dan 2012, penjelajah Dawn NASA menyelidiki planet protoplanet Vesta, salah satu objek terbesar di sabuk asteroid. Pesawat itu saat ini sedang mengeksplorasi objek besar lainnya di sabuk: planet kerdil Ceres, yang mungkin mengandung sejumlah besar air.
