Pada hari Minggu, saya berkendara dua setengah jam untuk bertemu dinosaurus. Perjalanan saya adalah bagian dari tren tahun ini. Ketika saya melakukan perjalanan keliling barat, dari Montana ke New Mexico, saya mencari dinosaurus yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan pada konferensi National Association of Science Writers tahun ini di Flagstaff, saya menemukan bahwa Museum Sejarah Alam Arizona di Mesa memiliki gunung dinosaurus bertanduk unik yang disebut Zuniceratops . Hanya itu yang perlu saya ketahui sebelum sampai di jalan raya selatan.
Meskipun tidak terbiasa, Zuniceratops bukan dinosaurus baru. Makhluk itu pada awalnya dideskripsikan oleh ahli paleontologi Douglas Wolfe dan Jim Kirkland pada tahun 1998, dan bahkan mendapat beberapa menit popularitas relatif pada tahun 2001 ketika Dinosaurus Berkeliaran di Amerika. Tidak terlalu kumuh untuk pendatang baru, tetapi dinosaurus bertanduk apa yang dapat bersaing dengan selebriti Triceratops dan genera yang sangat terhias seperti Styracosaurus ? Zuniceratops relatif kecil, hanya memiliki dua tanduk alis, dan tidak terlihat sama mengesankannya dengan kerabat Cretaceous yang belakangan, tetapi karakteristik itu adalah bagian dari mengapa dinosaurus ini penting bagi ahli paleontologi yang melihat gambaran besar evolusi dinosaurus bertanduk.
Tulang-tulang Zuniceratops ditemukan di batu yang berumur sekitar 89 juta hingga 93 juta tahun di Cekungan Zuni di New Mexico barat New Mexico. Ini menjadikan dinosaurus salah satu ceratopsia tertua yang diketahui ditemukan di Amerika Utara, dan, seperti yang dijelaskan oleh Wolfe dan Kirkland, sisa-sisa Zuniceratops memperlihatkan sebuah mozaik fitur yang dimiliki bersama dengan kedua ceratopsians sebelumnya (seperti Protoceratops ) dan kemudian, ceratopsid yang lebih dikenal (seperti Triceratops ). Sementara tubuh Zuniceratops tampak mempertahankan bentuk yang lebih kuno, lebih ringan, tanduk alis yang menonjol, susunan gigi (dibentuk seperti sepasang gunting untuk dicukur secara vertikal melalui makanan), bagian pinggul yang melengkung disebut ischium, dan karakteristik lainnya menggarisbawahi hubungan yang erat dengan dinosaurus ceratopsid yang akhirnya menjadi sangat umum di benua itu.
Tapi Zuniceratops bukanlah "mata rantai yang hilang" atau nenek moyang dinosaurus ceratopsid. Sebaliknya, itu adalah dinosaurus yang aneh dengan serangkaian fitur yang dapat membantu kita memahami transisi antara ceratopsians yang lebih kuno dan ceratopsid awal. Susunan karakter anatomi di Zuniceratops memberi kita gambaran umum tentang apa yang terjadi di antara dinosaurus bertanduk pada saat itu. Lagipula, pola evolusi yang agung adalah pohon kehidupan yang bercabang liar, dan dalam istilah teknis, Zuniceratops jatuh pada cabang tepat di luar kelompok ceratopsid — sepupu yang relatif dekat — tetapi tidak memiliki ciri khas yang terkenal dari sang terkenal. kelompok dinosaurus. Semoga, karena lebih banyak dinosaurus seperti Zuniceratops ditemukan, paleontologis akan mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana dinosaurus bertanduk terbesar berevolusi.
Referensi:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis — saudari takson, tetapi bukan ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., dinosaurus ceratopsian dari Formasi Bukit Moreno (Cretaceous, Turonian) di New Mexico tengah-barat ”. Ekosistem Terrestrial Kapur Bawah dan Menengah, Museum Sejarah Alam dan Buletin Sains New Mexico 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Informasi baru mengenai tengkorak Zuniceratops christopheri, dinosaurus neoceratopsian dari Formasi Bukit Cretaceous Moreno, New Mexico. hlm. 93–94, dalam SG Lucas dan AB Heckert, eds. Dinosaurus di New Mexico. Museum New Mexico Sejarah Alam dan Buletin Sains No. 17.
