Karena banyak dari Pantai Timur AS terus menggali dari badai salju bersejarah pekan lalu, mudah untuk menganggap salju sebagai kekuatan pengganggu yang menyebabkan kehidupan normal terhenti. Sementara itu mungkin benar untuk kota-kota besar dan orang-orang yang tinggal di dalamnya, itu tidak berlaku untuk satwa liar — terutama hewan liar yang telah lama membuat rumah mereka di ladang dan hutan. Makhluk-makhluk itu telah berevolusi untuk hidup dengan salju di musim dingin dan disesuaikan dengan keberadaannya. Mereka telah belajar untuk berkembang di kedalamannya dan menggunakan tutup pelindungnya untuk tempat tinggal dan makanan.
Konten terkait
- Penjaga Kebun Binatang Berjongkok dengan Hewan dan Bei Bei Harus Bermain di Salju
Masalahnya, kata para ilmuwan, adalah bahwa perubahan iklim akan membawa perubahan aneh pada musim dingin di sekitarnya. Tempat-tempat yang tidak mengharapkan salju apa pun dapat memperolehnya dalam jumlah besar pada waktu yang mengejutkan. Sementara itu, tempat-tempat yang mengharapkan banyak salju mungkin tidak akan terlihat sepanjang musim dingin, atau mungkin tidak melihatnya sampai larut musim.
Para ilmuwan menemukan bahwa ini mungkin berarti perubahan besar bagi banyak makhluk — bukan hanya beruang kutub yang jauh yang berjuang untuk tetap mengapung di atas es yang hancur melayang ke utara, tetapi juga bagi banyak makhluk yang hidup di halaman belakang kita sendiri. Landak, katak, tikus, tikus tanah, dan bahkan ulat bulu beruang wol semuanya bisa berjuang jika salju yang telah lama mereka hidupi sepanjang musim dingin mulai berubah. Ini membawa perhatian yang meningkat pada musim dingin, sering diabaikan di masa lalu dalam studi lapangan Amerika Utara.
Tupai Hokkaido (ezorisu) bermain-main di salju di Jepang. (Korporasi Foto Top / Corbis) Banyak orang telah mempelajari ekologi musim dingin di tempat-tempat seperti Pegunungan Rocky, Rusia, Skandinavia, Arktik, dan Kanada bagian utara, mungkin karena salju di daerah-daerah itu begitu dramatis, dalam dan terlihat untuk sebagian besar tahun ini, kata Peter Groffman dari Pusat Penelitian Sains Tingkat Lanjut Universitas Kota New York dan seorang rekan di Cary Institute of Ecosystem Studies.
Tetapi hanya sedikit yang memandang musim dingin di sebagian besar wilayah Amerika Utara sebagai sesuatu yang lebih dari periode tidak aktif dan tidak aktif, ketika salju tampaknya menjadi tantangan bagi burung dan mamalia yang sebagian besar tampaknya berhibernasi, atau setidaknya pergi mencari perlindungan, ketika suhu turun dan serpihan mulai turun.
Namun, para ilmuwan menemukan bahwa salju adalah sebagian yang membuat hewan-hewan itu tetap hidup.
Jorge Duran, seorang kolega Peter Groffman, mengambil sampel tanah di bawah salju di sebuah lokasi penelitian di Hubbard Brook Experimental Forest, New Hampshire. (Atas perkenan Peter Groffman) "Salju sangat penting, " kata Groffman. “Ini mengisolasi dan melindungi tanah hutan. Dan ketika Anda kehilangan isolasi itu, tanah menjadi jauh lebih rentan terhadap pembekuan. ... Jika Anda kehilangan selimut salju itu, Anda berakhir dengan apa yang kita sebut tanah yang lebih dingin di dunia yang lebih hangat. ”
Ungkapan "selimut salju" lebih dari sekadar metafora puitis — ketika salju hadir, suhu tanah di bawahnya tetap lebih hangat secara konsisten. Secara berlawanan, suhu udara yang lebih hangat dan kurangnya salju justru dapat menyebabkan tanah yang terbuka di bawahnya menjadi lebih dingin. Tanpa perlindungan snowpack, tanah yang terbuka akan membeku lebih mudah.
Lantai hutan yang beku menyebabkan kesulitan bagi hewan, bahkan hewan yang berhibernasi. Kita sering menganggap lanskap musim dingin bersalju sebagai kosong dan dingin dan membayangkan bahwa sebagian besar hewan tidur di bawah tanah, tidak sadar dan tidak terpengaruh oleh seberapa banyak salju di atas kepala mereka.
Tetapi selimut salju itu, menurut para ahli ekologi, sering memberikan kisaran suhu yang stabil dan hangat untuk banyak hewan seperti landak yang tertidur di sarang mereka dan burung-burung seperti ptarmigan willow, yang menghabiskan sebagian besar musim dingin di atas salju tetapi mencari perlindungan di bawah selimutnya selama penurunan suhu udara yang ekstrem.
Mamalia yang tidak berhibernasi juga bergantung pada tanah yang lunak dan tidak beku untuk bertahan hidup. Vole dan shrews, misalnya, terowongan di lapisan tanah tepat di bawah salju sepanjang musim dingin, mencari kacang-kacangan dan buah beri dan serangga tersembunyi di sampah daun yang tidak membeku di bawah drift putih.
Di antara kehidupan serangga yang mungkin mereka temui adalah ulat beruang berbulu. Cerita rakyat Amerika mengaitkan ukuran garis-garis hitam dan coklat spesies ini dengan durasi cuaca musim dingin setiap tahun — legenda mengatakan bahwa garis-garis yang lebih panjang di musim gugur meramalkan musim dingin yang lebih panjang. Tapi hubungan ulat ini dengan cuaca jauh lebih nyata. Setelah memproduksi bahan kimia seperti antibeku khusus yang dikenal sebagai cryoprotectant, beruang yang berbulu menghabiskan bulan-bulan terdingin yang terkubur di bawah bungkusan salju dalam keadaan dormansi dekat, menunggu kedatangan musim semi.
Ada juga bukti bahwa kurangnya paket salju dapat menyebabkan masalah bagi makhluk berdarah dingin dan serangga. Katak kayu, misalnya, menghabiskan musim dingin berhibernasi jauh di bawah salju di bawah serasah daun, di mana suhunya tetap cukup stabil. Ketika area yang sama itu turun di bawah titik beku, adaptasi khusus memungkinkan tubuh katak membeku dan kemudian mencair berulang kali selama bulan-bulan terdingin saat raksa turun dan naik. Tetapi penelitian baru-baru ini menemukan bahwa ada biaya metabolisme pada pola pembekuan yang dapat menghambat kemampuan hewan ini untuk muncul dan berhasil bereproduksi di musim semi nanti. Terlalu banyak siklus pembekuan, didorong oleh salju yang tidak dapat diprediksi, mungkin berarti lebih sedikit katak kayu di kemudian hari.
Vole lapangan tidak berhibernasi, tetapi menghabiskan terowongan musim dingin di sampah daun beku di bawah salju. (Flickr / Tomi Tapio K (https://www.flickr.com/photos/tomitapio/)) “Biasanya cara orang memandang salju hampir seperti agen penyederhanaan lanskap, ” kata Jonathan Pauli dari University of Wisconsin-Madison. Banyak dari apa yang diketahui tentang musim dingin hanya benar-benar mempertimbangkan apa yang terjadi pada hewan yang melintasi permukaannya, bahkan di antara para ahli ekologi, tambahnya.
Tetapi pada tahun 2013 ia dan rekannya dari UW, Ben Zuckerberg memutuskan bahwa ada cukup bukti tentang pentingnya perlindungan alami di bawah salju di AS utara untuk menuntut terminologi baru. Hubungan yang kompleks bermain jauh dari pandangan, hubungan yang membutuhkan lebih banyak studi dan pengakuan. Bersama-sama, kedua ilmuwan itu menciptakan istilah “subnivium” untuk menggambarkan apa yang mereka sebut perlindungan musiman di bawah salju di tempat-tempat tanah yang secara historis tetap tertutup sepanjang musim dingin.
Mereka sekarang bekerja untuk mengukur karakteristik subnivium di seluruh wilayah Great Lakes AS untuk memahami bagaimana mengubah kondisi salju di sana mungkin berarti perubahan bagi ekosistem di masa depan.
“Subnivium adalah jenis dunia yang berbeda [dari permukaan salju] dalam arti menciptakan subuh yang lebih stabil, iklim jangkar yang lebih ramah bagi organisme, ” kata Pauli. "Mereka benar-benar mendapatkan penghematan energi yang cukup besar dari bawahnya."
Tetapi seperti yang sering terjadi, baru sekarang - karena subnivium menjadi kurang stabil dan kurang dapat diandalkan - kita memahami peran penting yang dimainkan selama ini dalam ekosistem kita.
"Kondisi saat ini akan menjadi semakin baru bagi sejumlah spesies, " kata Zuckerberg. “Jadi berusaha mengidentifikasi ruang-ruang lingkungan yang benar-benar akan berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi spesies-spesies ini di masa depan adalah komponen penting dari konservasi saat ini.”
