Selama dua dekade, sebuah tenda sirkus berdiri di pinggiran Waco, Texas, tidak jauh dari titik di mana sungai Bosque dan Brazos bertemu. Tetapi daya tarik gajah yang sebenarnya ada di bawah ini: mammoth Kolombia, masih bertahan dalam pose kematian mereka, lebih dari 60.000 tahun setelah air bah membuat mereka terkubur dalam lumpur.
Konten terkait
- Manusia berada di Kutub Utara 10.000 Tahun Lebih Awal Dari Pikiran
Monumen Nasional Waco Mammoth, tempat sirkusnya sekarang diganti dengan tempat berlindung dan pusat pengunjung yang dikendalikan iklim, menjadi salah satu monumen nasional terbaru di negara itu pada bulan Juli. Petunjuk pertama dari pemakaman Zaman Es ditemukan secara tidak sengaja pada tahun 1978, ketika dua anak berusia 19 tahun yang mencari panah di sepanjang dasar sungai yang kering menemukan tulang mammoth sebagai gantinya. Mereka memperingatkan ahli paleontologi di Universitas Baylor, memicu penggalian yang menghasilkan temuan kaya yang mengejutkan. Dalam satu dekade, 16 mammoth Kolombia ditemukan dan diangkat dari tanah dengan jaket plester. Fase kedua mengungkapkan enam mamut, unta dan gigi kucing gigi saber.
Deposit itu unik karena memelihara kawanan pembibitan — setidaknya enam perempuan dewasa dan sepuluh remaja — yang mati bersama dalam satu peristiwa. Berbeda dengan Hot Springs Mammoth Site di South Dakota, di mana lebih dari 60 remaja dan remaja mammoth lelaki Kolombia anjlok hingga kematian mereka selama bertahun-tahun, situs Waco menjadi saksi satu peristiwa bencana tunggal. Dan ketiadaan panah dan sisa-sisa arkeologis lainnya menunjukkan bahwa tulang-tulang itu bukan tumpukan sisa Paleo-India — ini adalah kuburan massal dari bencana alam.
Bagaimana — dan kapan — hewan-hewan itu mati? Penelitian baru menemukan kemungkinan jawaban di dalam sedimen yang memendam makhluk. Makalah, yang baru-baru ini diterbitkan di Quaternary Research, menyimpulkan bahwa 16 mammoth asli dari kawanan itu kemungkinan berdiri di sedimen basah dan berpasir dekat pertemuan kedua sungai ketika badai menghantam. Ketika air banjir naik, hewan-hewan itu mungkin terperangkap di antara sungai dan dinding jurang. Dengan tinggi 12 hingga 14 kaki dan berat tujuh sampai delapan ton, mammoth Kolombia tidak benar-benar gesit. Mungkin mereka tidak bisa mendaki lereng curam untuk melarikan diri tepat waktu. Beberapa bahkan mungkin terjebak dalam tanah longsor. Mammoth lain tampaknya telah mati dalam badai yang sama saat mengunjungi daerah yang sama bertahun-tahun kemudian.
Pembibitan raksasa berubah menjadi kuburan dinyatakan sebagai Monumen Nasional pada bulan Juli 2015. (Courtesy Waco Mammoth Monumen Nasional) 
Penggalian awal disimpan tersembunyi sampai sebagian situs disumbangkan ke Kota Waco. (Dominick J. Cirincione, milik Monumen Nasional Waco Mammoth) 
Tempat tidur tulang berisi mammoth Kolombia di kuburan massal. (Courtesey Monumen Nasional Waco Mammoth) 
Pada tahun 1993, situs tersebut hanyalah sebuah lubang galian terbuka, tetapi advokat lokal mengumpulkan lebih dari $ 4, 5 juta untuk membangun tempat berlindung permanen di atas tulang-tulang tersebut. (Dominick J. Cirincione, milik Monumen Nasional Waco Mammoth) 
Tulang banteng raksasa jantan. (Monumen Nasional Courtesy Waco Mammoth) 
Peneliti menggali dan mengukur tulang mammoth. (Dominick J. Cirincione, milik Monumen Nasional Waco Mammoth) 
Situs ini ditemukan oleh dua anak berusia 19 tahun yang sedang berburu panah. (Dominick J. Cirincione, milik Monumen Nasional Waco Mammoth) Tanggal radiokarbon sebelumnya telah menyarankan bahwa peristiwa pembunuhan raksasa terjadi sekitar 29.000 tahun yang lalu. Tetapi ahli geologi Lee Nordt dan rekan penulisnya menemukan bahwa kematian massal sebenarnya jauh lebih awal — sekitar 66.000 tahun yang lalu. Untuk melakukannya, mereka menggunakan teknik penanggalan yang dikenal sebagai pendaran optik yang distimulasi, atau OSL, yang mengukur waktu sejak sampel mineral terakhir kali terkena sinar matahari atau panas yang menyengat. Tanggal baru jatuh dalam periode yang sangat dingin ketika padang rumput Texas tengah sekitar tujuh derajat lebih dingin daripada sekarang.
Perbedaannya mungkin tampak kecil, tetapi selama kurun waktu bertahun-tahun, suhu rata-rata yang lebih dingin dapat mempengaruhi curah hujan, kondisi tanah, dan bahkan pertumbuhan hewan. Ini bisa membantu menjelaskan mengapa mamut Kolombia — spesies yang lebih baik beradaptasi dengan lingkungan hangat daripada mamut berbulu — terlihat agak kerdil dan sedikit kurang gizi di Waco. "Mungkin itu karena masa itu jauh lebih dingin dan mereka berjuang sedikit, " kata Nordt Smithsonian.com. Kondisi hewan memberikan kepercayaan pada tanggal baru — bagaimanapun, akan lebih sulit untuk menjelaskan mengapa hewan-hewan itu dalam kesehatan yang buruk jika mereka mati selama periode yang lebih hangat 29.000 tahun yang lalu.
Meskipun mammoth tampaknya telah mati dalam beberapa menit, perpindahan deposit fosil dari tangan pribadi ke monumen nasional adalah dekade yang dibuat. Penggalian awal disimpan tersembunyi, dan pada tahun 1996, pemilik tanah bernama Sam Jack McGlasson menyumbangkan sebagian dari situs tersebut ke Kota Waco. Melalui hadiah dan pembelian, Universitas Baylor memperoleh 100 hektar lainnya di sekitar fosil. Pada pertengahan 2000-an, advokat lokal membentuk Yayasan Waco Mammoth dan mengumpulkan lebih dari $ 4, 5 juta untuk membangun tempat tinggal permanen di atas tulang. Sementara dua tawaran untuk menjadikannya unit Layanan Taman Nasional terhenti di Kongres, situs tersebut menjadi objek wisata yang beroperasi penuh sendiri. Pada saat Menteri Dalam Negeri AS Sally Jewell mengunjungi situs tersebut untuk pengabdian resminya pada bulan Oktober, dia mengatakan itu seperti disajikan "taman nasional dalam sebuah kotak."
“Untuk membuat seseorang merasa terhubung dengan segumpal tulang adalah sebuah tantangan, ” Raegan King, manajer situs tersebut, memberi tahu Smithsonian.com. "Penting bagi orang untuk memahami tidak hanya bagaimana hewan-hewan ini mati tetapi bagaimana mereka hidup." Beruntung bagi Raja, situs Waco telah menjelaskan kehidupan sosial mamut yang sulit dipahami, yang tampaknya telah berkeliaran di dalam kawanan ternak seperti yang terjadi pada zaman modern. gajah Afrika hari.
Hanya dua setengah hektar situs yang telah digali sejauh ini. King berharap pengunjung di masa depan akan menyaksikan paleontologi beraksi, karena potensi untuk penemuan baru adalah "benar-benar bagus." Di masa depan, kata King, pengunjung bahkan mungkin dapat menyaksikan pekerja museum menghapus fosil mammoth di lokasi. laboratorium.
Greg McDonald, seorang kurator senior sejarah alam di National Parks Service, setuju bahwa ada banyak potensi untuk penelitian tambahan. Dia mengatakan kepada Smithsonian.com bahwa pekerja konstruksi membentur tulang ketika mereka meletakkan fondasi untuk tempat berlindung yang permanen, dan fosil-fosil tampaknya terkikis keluar dari tanah setiap kali ada badai hujan. Selanjutnya, para peneliti berharap menemukan mengapa situs itu begitu menarik bagi hewan prasejarah.
"Aku orang museum dan aku suka kerangka yang terpasang, tapi salah satu alasan mengapa aku datang ke Park Service adalah karena kami dapat memberikan konteks yang lebih luas untuk melihat sesuatu pada posisi aslinya sehingga kamu kehilangan begitu kamu mengeluarkannya dari sana." tanah, "kata McDonald. "Saya pikir orang-orang di Waco memiliki sesuatu yang sangat dibanggakan."
