Di kota yang merayakan kemewahan dan kemewahan, salah satu tujuan paling populer adalah kolam goo yang berbau busuk. La Brea Tar Pits, di taman seluas 23 hektar di jantung Los Angeles dan hanya beberapa menit dari Beverly Hills, adalah satu-satunya situs penggalian paleontologis perkotaan yang aktif di Amerika Serikat. Selama seabad terakhir, ahli paleontologi telah menemukan lebih dari tiga juta spesimen — termasuk kucing bertaring tajam, jaguar raksasa, mammoth, dan serigala yang mengerikan. La Brea adalah ”salah satu situs fosil zaman es terkaya di dunia, ” kata John Harris, kepala kurator di Museum George C. Page Museum.
La Brea pada dasarnya adalah ladang minyak. Sekitar 40.000 tahun yang lalu, minyak mentah tingkat rendah, yang dikenal oleh para ahli geologi sebagai aspal, mulai merembes ke permukaan, membentuk cairan hitam seperti tar yang menjerat hewan yang tidak menaruh curiga. Tidak seperti ekosistem tipikal, di mana herbivora lebih banyak daripada karnivora, sekitar 90 persen fosil mamalia yang ditemukan adalah predator. Para ilmuwan berspekulasi bahwa setiap kelompok hewan terperangkap berturut-turut menarik karnivora lain, tetapi akhirnya terjebak sendiri. Karnivora, pada gilirannya, memikat predator dan pemulung lainnya.
Bagi Blaire Van Valkenburgh - seorang ahli paleobiologi dan profesor ekologi dan biologi evolusi UCLA - koleksi besar tulang karnivora yang pulih berarti peluang unik untuk mempelajari salah satu hewan paling ganas yang telah berevolusi untuk menempati puncak rantai makanan. "Kucing yang memiliki sabertooth adalah pemangsa yang spektakuler dan sangat sukses, " kata Van Valkenburgh. "Fosil mereka menunjukkan bahwa mereka memiliki gigi seri yang diperbesar yang mereka gunakan bersama dengan gigi taring sepanjang enam atau tujuh inci untuk membuat tebasan cepat ke tenggorokan mangsa mereka."
Meskipun banyak spesies hewan kecil dari zaman (seperti coyote dan rusa bagal) masih ada di California, hewan-hewan besar mati sekitar 11.000 tahun yang lalu. Beberapa ilmuwan menyarankan bahwa perubahan iklim yang cepat mengurangi habitat, merampas karnivora dan herbivora besar sama-sama di daerah jelajah luas yang mereka butuhkan untuk berburu dan mencari makan. Ilmuwan lain menghubungkan kepunahan dengan kedatangan predator baru mematikan dari Asia: manusia.
La Brea terus menghasilkan spesimen spektakuler. Pada tahun 2006, ketika membangun sebuah garasi parkir bawah tanah untuk Museum Seni Wilayah Los Angeles di sebelahnya, para pekerja menggali sebuah simpanan 16 endapan fosil aspal, termasuk kerangka hampir lengkap dari mammoth Kolombia dengan taring melengkung sepuluh kaki. Para ilmuwan membawa aspal ke La Brea, dan masih dengan cermat menggali dan menyaring puluhan ribu pound endapan.
Pengunjung dapat melihat karya mereka dari balik pagar. Peluang lain untuk melihat paleontologi sedang beraksi dapat ditemukan di laboratorium berdinding kaca museum, di mana para ilmuwan dengan hati-hati membersihkan spesimen berlapis aspal dengan sikat kecil, pelarut dan pick gigi sebelum memeriksa dan membuat katalog. Saat ini, hewan-hewan kecil seperti kadal dan merpati terus terjebak di La Brea — sebanyak selusin galon aspal per hari dapat menggelembung ke permukaan. Staf museum menandai titik-titik dengan kerucut lalu lintas, atau memagari mereka. Meski begitu, Harris memperingatkan, "berhati-hatilah di mana Anda melangkah."
