Bagi sebagian orang, sekolah adalah tempat untuk kuliah dan pelajaran di meja. Tetapi siswa di sekolah umum New York City melanggar aturan, mengadopsi pelabuhan sebagai ruang kelas mereka dan tiram yang sederhana subjek mereka.
Pekerjaan mereka adalah bagian dari organisasi nirlaba bernama Billion Oyster Project, upaya untuk memulihkan New York Harbor dengan bantuan moluska. Dan ketika mereka menyelam, membangun dan mengamati, mereka membantu membawa kembali sesuatu yang hampir mati sama sekali.
Tiram pernah sangat umum di pelabuhan sehingga New York dikenal sebagai ibu kota tiram dunia. Seperti yang dijelaskan oleh Nigigro Perpustakaan Umum New York, tiram sangat berlimpah di pelabuhan sehingga mereka membuat para pemukim Eropa awal tercengang. Middens — tumpukan cangkang tiram — ada di mana-mana di kota baru yang sedang berkembang ini, dan makhluk-makhluk itu begitu banyak sehingga mereka dianggap makanan murah, bukan makanan lezat.
Tetapi selama bertahun-tahun, itu berubah. Penanaman berlebih, lalu lintas dan polusi merenggut nyawa di muara Sungai Hudson, menjadikan moluska ini punah - nasib yang menimpa tiram di seluruh dunia.
Tetapi seperti yang dicatat oleh Smithsonian.com, Tony Perrottet, kota ini telah mulai menangkap kembali semangat maritimnya, dan Billion Oyster Project adalah bagian dari gerakan itu. Proyek ini bekerja dengan sekolah-sekolah New York, restoran dan sukarelawan untuk menumbuhkan tiram dan mengisi kembali setidaknya sebagian kecil pelabuhan dengan terumbu karang.
Larva tiram harus menempel pada permukaan yang keras agar bisa tumbuh. Di pelabuhan masa lalu, moluska ini menggunakan cangkang tiram yang sudah lama hilang sebagai tempat pendaratan. Tetapi penurunan populasi tiram berarti bahwa ada jauh lebih sedikit substrat kulit untuk bayi tiram untuk menempel.
Untuk mengatasi masalah ini, tim menjangkau restoran-restoran New York — yang, menurut situs web proyek, membuka hampir setengah juta tiram setiap minggu. Beberapa restoran menyumbangkan kulit buangannya untuk program. Para siswa kemudian menabur cangkang ini dengan larva tiram yang diproduksi di New York Harbor School, sebuah sekolah menengah negeri di Pulau Gubernur.
Kerang daur ulang meniru bagaimana tiram akan tumbuh di pelabuhan berabad-abad yang lalu, memberikan kerang baru untuk hidup dan menggunakan kembali sesuatu yang seharusnya dibuang. Kerang dan larva ditempatkan di dalam kandang siswa-dilas yang berat untuk mencegah kerang dan muatan halus mereka dari tenggelam ke dalam lumpur di bagian bawah pelabuhan.
Setelah diatur, tiram pergi ke pembibitan Sekolah Harbour atau stasiun restorasi dan dipantau dan dikelola oleh siswa sekolah menengah dari seluruh kota. Di dalam stasiun restorasi, tiram dipantau selama dua tahun, dan kualitas air serta tingkat kelangsungan hidup dihitung dengan cermat. Para siswa kemudian memindahkan tiram ke terumbu dan terus memantau mereka saat mereka tumbuh. Fotografer Benjamin Von Wong baru-baru ini mendokumentasikan seluruh proses, dari pengelasan untuk scuba diving hingga membuat pengamatan biologis yang terperinci.
Mengembalikan terumbu tiram bukan hanya latihan bernostalgia. Sebagai bagian penting dari habitat laut, tiram menyediakan rumah bagi hewan lain dan menyaring air yang tercemar. Proyek Billion Oyster hanyalah salah satu dari banyak upaya saat ini untuk memulihkan habitat tiram di sepanjang pantai Atlantik. Tiram siswa unggulan telah menyaring sekitar 19, 7 triliun galon air. Dan dengan bertambahnya pertumbuhan, mereka menyediakan area yang lebih luas di mana bayi tiram baru dapat memegang.
Peter Malinowski, direktur proyek, mengakui kepada Smithsonian.com bahwa satu miliar adalah angka yang ambisius. Tetapi bahkan jika mereka mencapai tujuan mereka, hanya sebagian kecil dari jumlah tiram asli muara akan dipulihkan. Sejauh ini, lebih dari 20 juta tiram telah tumbuh — dengan lebih banyak lagi yang akan datang.
Malinowski, yang tumbuh di pertanian tiram, terbiasa dengan pandangan dunia yang berorientasi pada tiram. Tetapi melihat orang lain "bersemangat tentang tiram" merupakan kejutan — dan menyaksikan anak-anak mengemudikan kapal, memecahkan masalah yang rumit dan membuat pelabuhan kelas mereka dihargai.
"Ada kesalahpahaman bahwa anak muda harus duduk di meja, " kata Malinowski. "Tetapi dunia alami tepat di pusat Kota New York." Dengan lebih banyak waktu dan upaya, mungkin kesehatan dunia alami itu dapat berkembang — satu tiram pada satu waktu.
