Ada gambaran tentang seorang lelaki yang mungkin dilihat oleh kebanyakan orang Amerika yang mewakili institusi perbudakan. Dia kurus, bermata besar, dan bertelanjang dada. Tanpa konteks, ia mempersonifikasikan kumpulan orang tanpa nama dan tanpa cerita yang dibawa ke negara ini dalam perbudakan. Tetapi pria dalam gambar memiliki nama, Renty, seperti putrinya, Delia, yang juga muncul dalam serangkaian daguerreotypes abad ke-19. Kita juga tahu mereka dipaksa untuk telanjang dan berpose untuk gambar yang ditugaskan oleh ahli biologi Harvard dan ahli teori ras Louis Agassiz pada tahun 1850 untuk "membuktikan" inferioritas ras dari orang kulit hitam.
Baru-baru ini, Collin Binkley dari Associated Press melaporkan, kisah mereka telah membuka percakapan baru tentang ras dan sejarah. Minggu ini, Tamara Lanier, seorang penduduk Norwich, Connecticut, mengajukan gugatan di pengadilan negara bagian Massachusetts mengatakan bahwa ia adalah keturunan langsung dari Renty dan menuduh Harvard "penyitaan, kepemilikan, dan pengambil-alihan yang salah" dari gambar Renty dan Delia. Gugatan meminta universitas untuk mengakui tautan Lanier ke Renty dan Delia, membayar ganti rugi, dan menyerahkan gambar; itu juga menyerukan universitas untuk mengakui dan mengutuk tindakan rasis Agassiz.
Harvard belum mengomentari kasus ini, menyatakan itu belum disajikan dengan kertas, Scott Jaschik di Inside Higher Ed melaporkan.
"Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam hal teori hukum dan perolehan kembali properti yang diambil secara salah, " kata salah seorang pengacara Lanier, Benjamin Crump, dalam sebuah wawancara dengan Anemona Hartocollis dari The New York Times. "Keturunan Renty mungkin keturunan leluhur budak pertama yang bisa mendapatkan hak milik mereka."
Menurut Che R. Applewhaite dan Molly C. McCafferty di The Harvard Crimson, Agassiz menugaskan gambar-gambar tersebut setelah berkeliling perkebunan di South Carolina, mencari orang-orang yang diperbudak yang “murni rasial” —aka lahir di Afrika — untuk mendukung teorinya tentang poligenisme, gagasan yang sekarang dibantah bahwa kelompok ras manusia yang berbeda tidak memiliki nenek moyang yang sama. Renty dan Delia adalah dua subjek yang dipilih untuk proyek tersebut.
Pada beberapa titik, gambar-gambar itu disimpan, tetapi pada tahun 1976, seorang peneliti menemukan kembali foto-foto di penyimpanan. Mereka diakui sebagai salah satu yang tertua, jika bukan yang tertua, gambar orang yang diperbudak di Amerika Utara. Sejak itu, gambar-gambar bersejarah telah menjadi hampir ikon, muncul di film dokumenter, di sampul buku dan di spanduk konferensi. Harvard Peabody Museum, yang saat ini memegang daguerreotypes yang sekarang rapuh, memberi tahu The Harvard Crimson bahwa gambar-gambar itu saat ini berada dalam domain publik, dan museum itu tidak mengenakan biaya penggunaan yang benar. Namun, biaya $ 15 untuk gambar daguerreotypes resolusi tinggi, yang diminta sekitar 10 kali setahun.
Lanier, seorang pensiunan kepala petugas percobaan untuk Negara Bagian Connecticut, menjadi sadar akan gambar-gambar ketika dia mulai meneliti leluhurnya pada tahun 2010. Dia mengirimi Harvard surat pada tahun 2011 yang merinci kemungkinan hubungannya.
Lanier tumbuh dengan mendengarkan sejarah lisan keluarga tentang leluhur bernama Renty Taylor atau "Papa Renty" dan melalui pekerjaannya dia percaya dia telah menghubungkan keluarganya dengan lelaki di foto, dan dengan perpanjangan putrinya Delia.
Kasus silsilah Lanier sulit dibuktikan. Catatan keluarga yang diperbudak terkadang termasuk orang yang tidak berafiliasi dengan darah. Dan daftar inventaris budak tulisan tangan dari tahun 1834 yang diyakini Lanier menghubungkannya dengan Renty bukanlah bukti yang pasti, lapor Hartocollis dari New York Times, karena tidak jelas apakah dua pria yang diperbudak di perkebunan yang disebut "Big Renty" dan "Renty" itu terkait .
Lalu ada hukum kekayaan intelektual. Foto-foto biasanya milik fotografer, meskipun gugatan Lanier mengklaim bahwa karena gambar diambil tanpa persetujuan Renty dan Delia oleh Agassiz, ia tidak punya hak untuk memindahkannya ke Harvard dan mereka harus menjadi anggota kerabat mereka yang berikutnya.
Gugatan saat ini terinspirasi, sebagian, oleh konferensi tahun 2017 ia menghadiri asosiasi antara akademisi dan perbudakan di mana gambar Renty diproyeksikan di atas pembicara.
Penulis Ta-Nehisi Coates, yang juga menghadiri konferensi itu, memberi tahu Hartocollis bahwa dia mengerti bagaimana perasaan Lanier. "Foto itu seperti foto sandera, " katanya. "Ini adalah pria kulit hitam yang diperbudak tanpa ada pilihan yang dipaksa untuk berpartisipasi dalam propaganda supremasi kulit putih - untuk itulah foto itu diambil."
Jika Lanier memang menang, Crump, pengacaranya, menyarankan dalam konferensi pers mereka akan mengambil gambar pada tur di seluruh AS sebelum meminjamkan mereka ke museum.
