Dalam 25 tahun sejak orang Amerika duduk terpaku pada televisi mereka menonton Roots - biografi keluarga Alex Haley - silsilah, pernah dianggap sebagai kantor polisi wanita berdarah biru dengan mutiara, telah menjadi salah satu hobi paling populer di Amerika. Para ahli, tulis penulis Nancy Shute, mengutip sejumlah alasan selain Roots untuk tren ini, termasuk meningkatnya kebanggaan dalam etnisitas, semakin banyaknya situs-situs silsilah Internet, dan kesadaran baby boomer bahwa generasi orang tua mereka berkurang.
Saat ini, ribuan penggemar silsilah berbondong-bondong ke Perpustakaan Sejarah Keluarga Salt Lake City, koleksi catatan silsilah terbesar di dunia, untuk mencari leluhur mereka. (Perpustakaan didirikan oleh Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir, atau Gereja Mormon, untuk membantu orang Mormon menemukan leluhur mereka dan membaptiskan mereka secara retroaktif dalam iman. Sekarang, arsipnya mencakup lebih dari seratus negara.) Mereka kembali juga online. Musim semi lalu, ketika penulis Shute mulai mencari informasi tentang kakek-neneknya, ia pergi ke Ellis Island Archive, yang menawarkan database 22 juta orang yang melewati pulau dan Pelabuhan New York antara tahun 1892 dan 1924. Dalam waktu singkat, dia menemukan neneknya dan, kemudian, dengan bantuan tambahan dari Family History Library, sejarah kakeknya.
Sampai baru-baru ini, terlepas dari popularitas Roots, banyak orang Afrika-Amerika berasumsi tidak ada gunanya mencoba menemukan leluhur mereka sendiri karena tidak akan ada catatan. Tetapi waktunya berubah. Maria Goodwin, yang adalah sejarawan US Mint dan mengajar silsilah Afrika-Amerika di Museum Anacostia Smithsonian, menunjukkan bahwa catatan dapat ditemukan dalam daftar pajak lama dan surat wasiat pemilik budak.
Goodwin juga menggunakan masa lalu untuk menunjukkan masa depan: menabung sebanyak mungkin untuk ahli silsilah masa depan. "Tuliskan ingatanmu dan simpan fotomu, " katanya. "Kamu berpikir, 'Aku bukan orang yang istimewa, ' tetapi kamu adalah bagian dari gambaran keseluruhan. Kita membutuhkan semua orang, bukan hanya kepala perusahaan. Kita semua adalah bagian dari cerita."
