Itu bukan pilihan York untuk bergabung dengan ekspedisi.
Kemudian lagi, York tidak memiliki suara dalam masalah ini. Meskipun ia tumbuh bersama William Clark — pemimpin masa depan dari ekspedisi pertama yang diketahui untuk melakukan perjalanan darat dari pesisir Timur ke Samudra Pasifik — keduanya tidak setara. Clark adalah putra kulit putih dari seorang petani selatan terkemuka, dan York adalah seorang pekerja kulit hitam yang diperbudak.
Ketika Meriwether Lewis mengundang Clark, teman pasukannya dan seorang prajurit yang cakap dan orang luar, untuk menemaninya dalam perjalanan melintasi Wilayah Pembelian Louisiana yang baru diakuisisi pada tahun 1803, keduanya berunding panjang lebar tentang orang-orang yang akan menemani mereka tentang apa yang disebut Korps Penemuan. Mereka memilih prajurit yang menunjukkan keberanian dalam pertempuran. Mereka memilih penerjemah dan pendayung Prancis yang tahu negara itu lebih baik daripada mereka. Dan mereka memilih York, "pelayan tubuh" 6-kaki, 200-pound Clark.
Menurut In Search of York, oleh penulis Robert B. Betts , York dilahirkan dalam perbudakan, putra “Old York” dan Rose, dua buruh perbudakan yang dimiliki oleh ayah Clark, John.
Selama perjalanan 28 bulan, Clark mengalami pergolakan yang dramatis. Di Barat, Clark menemukan versi perbudakan yang sangat berbeda dari versi kelahirannya. Sebagaimana dirinci dalam The Journal of Lewis and Clark, selama dua tahun ekspedisi Korps Penemuan, York menangani senjata api, membunuh permainan dan membantu menavigasi jalan setapak dan saluran air. Pada awal Desember 1804, York adalah satu dari 15 pria yang berburu kerbau berbahaya untuk mengisi kembali persediaan mereka. "Beberapa orang kembali sedikit kedinginan, " tulis Clark dalam jurnalnya. "Servents [sic] feet juga membeku ..." Penduduk asli Amerika yang mereka temui dilaporkan terpesona dengan penampilan York, dan ia kemudian diizinkan untuk memberikan suara dalam pengambilan keputusan kunci. Tetapi ketika orang-orang itu kembali ke legenda dan pahlawan Timur, York, yang kontribusinya dalam ekspedisi menyaingi rekan-rekannya, kembali ke kehidupan perbudakan.
Ketika ekspedisi pertama kali berangkat dari St. Louis pada 14 Mei 1804, tidak semua anggotanya — yang semuanya berkulit putih dan banyak di antaranya telah dibesarkan di Selatan, sangat ingin memiliki seorang Afrika-Amerika di pihak mereka. Dan mereka tidak malu berbagi pendapat. Hanya satu bulan dalam perjalanan mereka, salah satu pihak melemparkan pasir ke York, yang menurut jurnal Clark, mengakibatkan dia "hampir kehilangan mata."
Tetapi York adalah salah satu dari mereka sekarang, dan untuk semua maksud dan tujuan, perannya dalam Korps Penemuan sama dengan peran orang kulit putih ekspedisi. Kembali di Kentucky, di mana properti Clark berdiri, seperti semua orang yang diperbudak, ia dilarang menggunakan senjata api. Tetapi selama perjalanan mereka, York membawa senjata dan secara teratur berhasil menembakkan kerbau, rusa, angsa, dan burung untuk memberi makan pesta. Clark sering memilih York sebagai salah satu pria untuk menemaninya dalam perjalanan kepanduan dan, ketika permainan langka di kemudian hari dalam perjalanan, York dikirim dengan hanya satu orang lain untuk barter untuk makanan dengan Nez Perce, yang keramahannya terbukti penting bagi Keberhasilan ekspedisi. Ketika para pria memilih tempat untuk menghabiskan musim dingin tahun 1805, menurut jurnal Clark, surat suara York dihitung sama dengan yang lainnya.
Kombinasi rasa takut dan keingintahuan tentang York mungkin telah memberi Lewis dan Clark kesempatan dalam interaksi mereka dengan penduduk asli Amerika di seluruh Barat. Seperti yang ditunjukkan oleh sejarawan Thomas P. Slaughter dalam Exploring Lewis and Clark, “Bagi Nez Perce, semua orang dalam ekspedisi itu luar biasa, tetapi York adalah yang paling asing di antara semuanya.” Sejumlah pria kulit putih — terutama penjebak dan pelaut Rusia awal —Sudah melewati wilayah Pasifik Barat Laut pada awal abad ke-19 tetapi tampaknya tidak pernah menjadi pria kulit hitam. Tidak percaya warna kulitnya nyata, mereka mencoba untuk "menggosok hitam dengan pasir kasar, " hanya berhenti ketika darah mulai mengalir dari tempat mentah.
Clark mendorong Nez Perce yang mereka temui untuk meneliti dengan cermat York dan, menyebutkan dalam jurnalnya mendorongnya untuk "tampil" sebagai, secara bergantian, monster yang menakutkan atau sebagai badut menari yang tidak berbahaya. Tidak ada disebutkan memamerkan salah satu dari orang-orang lain di Korps Penemuan sebagai objek penasaran.
Menurut Slaughter, pameran York ini membuat kesan abadi. Nez Perce telah membawa sejarah lisan untuk mencoba mencuci warna dari kulit York hingga abad ke-20: "Mereka memanggilnya 'Anak Raven' karena warnanya dan 'misteri' yang ia wujudkan." Dalam satu legenda Nez Perce yang tercatat dalam 1966, anggota suku ingin membantai partai ketika itu muncul dari Pegunungan Bitterroot tetapi takut akan pembalasan dari "orang kulit hitam." Ketika ekspedisi membutuhkan kuda untuk melintasi Pegunungan Rocky, Shoshone tidak mau barter dengan Lewis sampai dia berjanji mereka sekilas tentang "luar biasa" York.
Meskipun kontribusinya kepada Korps Penemuan, Clark menolak untuk membebaskan York dari perbudakan setelah kembali ke timur. Bukan tidak pernah terdengar bahwa seorang master mungkin menganggap pekerja yang diperbudak sebagai tanda terima kasih, dan Clark sendiri telah membebaskan seorang pria bernama Ben pada tahun 1802 "dengan pertimbangan layanan yang telah diberikan." Tetapi selama waktunya di St. Louis dan kemudian ketika keluarga Clark bepergian ke Washington, DC, York dipaksa untuk tetap berada di sisi Clark.
Kemudian, tiga tahun setelah mereka kembali dari Barat, sekitar akhir musim panas atau awal tahun 1809, "kesalahan" York menyebabkan perselisihan dengan Clark. Dia memindahkan York dari posisi "istimewa" sebagai pelayan tubuh dan mempekerjakannya setidaknya selama setahun ke Louisville, Kentucky, pemilik pertanian bernama Young. York memiliki seorang istri di Louisville, yang dinikahinya sebelum pergi dalam ekspedisi, dan ada beberapa bukti bahwa ia telah membuat permintaan untuk dikembalikan ke Kentucky dari rumah Clark di Missouri untuk menemaninya. Keputusan Clark untuk mengirimnya pergi, bagaimanapun, tidak dimaksudkan untuk menghormati permohonan York — Young, pemilik sementara, terkenal karena secara fisik melecehkan buruhnya yang diperbudak.
Itu selama York waktu di Louisville bahwa ceritanya menjadi jerawatan; Clark tidak menyebutkannya secara tertulis lagi. Faktanya, baru sekitar 20 tahun kemudian, pada tahun 1832, Clark berbicara di depan umum tentang York. Selama kunjungan dari Washington Irving (dari The Legend of Sleepy Hollow fame), Clark mengungkapkan bahwa ia membebaskan sejumlah budaknya, termasuk York, yang katanya memulai sebuah bisnis sebagai wagonner. Clark, yang akunnya mengkhianati prasangka jelas, mengklaim kebebasan adalah kejatuhan York:
“Dia tidak bisa bangun cukup pagi di morng [sic] - kudanya dipelihara - dua mati - yang lain menjadi miskin. Dia menjual mereka, ditipu - masuk ke layanan - bernasib sakit. Sialan kebebasan ini, kata York, saya tidak pernah memiliki hari yang bahagia sejak saya mendapatkannya. Dia bertekad untuk kembali ke tuan lamanya - berangkat ke St. Louis, tetapi dibawa bersama kolera di Tennessee & meninggal. "
Kisah Clark tentang York mungkin merupakan bukti yang paling resmi tentang nasibnya, tetapi itu bukan akhir dari legenda. Cerita menempatkannya berbagi cerita tentang perjalanannya di kedai-kedai St. Louis.
Zenas Leonard, seorang penjebak yang melakukan perjalanan ke Rockies pada tahun 1832, ingat bertemu seorang lelaki kulit hitam tua yang tinggal di antara Gagak di Wyoming yang mengklaim bahwa ia pertama kali datang ke wilayah itu bersama Lewis dan Clark.
Di mana pun York berakhir, menurut buku Betts, dapat dipastikan bahwa ia dibasmi antara tahun 1811 dan 1815 .
Sebagai orang bebas, York menyelinap ke anonimitas, berjuang untuk bertahan hidup dalam suatu sistem yang dimaksudkan untuk membuat orang Afrika-Amerika ditekan. Tetapi sebagai buruh perbudakan, dalam perbudakan dengan tuannya, York melihat benua Amerika — dan meninggalkan lebih banyak warisan, meskipun yang ditulis tanpa persetujuannya — daripada yang dilakukan kebanyakan pria di zamannya.
