Sekitar 140 juta tahun yang lalu seorang microraptor — dinosaurus seperti burung dengan empat sayap berbulu — bergerak-gerak di wilayah yang sekarang dikenal sebagai Tiongkok timur laut ketika menemukan camilan. Dino kecil itu mengambil seekor kadal dan menelannya, kepala terlebih dulu. Kemudian, segera setelah itu, ia mati, kemungkinan di tepi danau kotor, yang memelihara makhluk itu dan makanan terakhirnya selama ribuan tahun.
Fosil-fosil yang saling berjalin ditemukan di biota Jehol, lapisan fosil dari era Cretaceous dengan beberapa catatan spesies yang paling terpelihara yang saling berinteraksi dan melahap satu sama lain. Kadal malang itu adalah Microraptor zhaoianus mengudap membuat ahli paleontologi sangat bersemangat; spesies baru, yang disebut Indrasaurus wangi, setelah dewi Indra yang ditelan naga, memiliki gigi yang berbeda dari kadal Cretaceous lainnya, yang berarti kemungkinan memiliki pola makan yang unik. Fosil tersebut dianalisis dalam jurnal Current Biology.
Baik makan malam maupun makan malam membantu para peneliti mengumpulkan jaringan makanan kompleks Jehol, lapor Michael Greshko di National Geographic. Selama dua dekade terakhir, 20 penemuan serupa hewan dengan isi perutnya yang masih utuh telah membantu para peneliti mulai memahami dengan tepat siapa yang sedang nomming pada siapa di sekitar danau kuno.
Di pangkalan ada enam jenis tanaman yang bijinya dipelihara herbivora. Di tengah adalah mamalia yang lebih kecil, burung awal dan ikan yang bertindak sebagai predator dan mangsa. Lalu ada predator puncak, Sinocalliopteryx, dinosaurus theropoda karnivora sepanjang 8 kaki yang memakan apa yang diinginkannya.
M. zhaoianus kemungkinan akan turun dari situ, memakan semua jenis makhluk . Scott Persons dari University of Alberta, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menjelaskan spesimen itu adalah seorang generalis yang memakan apa saja yang bisa didapat di mulutnya. Sejauh ini, katanya, biota Jehota "adalah catatan terbaik yang kami miliki di mana pun tentang apa yang dimakan dinosaurus yang mana dinosaurus lain, dan hal-hal lain juga."
Makan siang kadal juga memunculkan kemungkinan lain. Menurut beberapa peneliti, burung modern makan dengan cara yang sangat khusus untuk membantu mereka terbang. Mereka biasanya menelan seluruh mangsanya, mencernanya dalam usus mereka, lalu membungkus sebutir tulang, tulang rawan, dan bulu. Menyingkirkan unsur-unsur berat ini, para peneliti percaya, mengurangi berat badan dan memungkinkan burung-burung untuk terbang.
Ada bukti bahwa Anchiornis, genus dinosaurus yang merupakan sepupu burung modern, mencerna makanan dengan cara ini. Sementara microraptors dan Anchiornis dianggap terkait erat, temuan baru menunjukkan bahwa satu mungkin lebih erat terkait dengan burung modern daripada yang lain. Itu karena ini adalah microraptor keempat yang ditemukan dengan isi perutnya utuh (yang lain memiliki mamalia, burung, dan ikan di perutnya). Itu menunjukkan bahwa binatang memakan mangsanya secara utuh, tetapi tidak mencernanya menjadi pelet, melainkan menjaga mereka tetap di perut mereka lebih lama dan melewati tulang-belulang dalam kotoran.
Tetapi mungkin juga, bahwa strategi muntah-pelet mungkin telah berevolusi beberapa kali. “Anda tidak dapat menunjukkan satu perubahan, satu hal yang berevolusi, dan mengatakan bahwa itulah yang berkontribusi pada kesuksesan [burung], ” penulis pertama Jingmai O'Connor dari Institut Paleontologi dan Paleoanthropologi China mengatakan pada Greshko. Spesies yang berevolusi menjadi burung modern "selamat dari kepunahan Kapur akhir mungkin karena mereka adalah satu-satunya garis keturunan yang memiliki semua adaptasi ini yang telah berevolusi berkali-kali ... mereka adalah mereka yang menyatukan semuanya dalam satu paket."
Para peneliti dapat menyempurnakan jaringan makanan Jehol lebih banyak lagi di tahun-tahun mendatang. Ribuan fosil telah ditemukan dari sekitar danau kuno yang masih menunggu analisis. Sebenarnya, M. zhaoianus ini digali pada tahun 2003, tetapi pada pandangan pertama para peneliti tidak melihat kadal di dalamnya. Siapa yang tahu wahyu apa yang ada di perut binatang purba lainnya?
