Apa yang membuat Anda tertarik pada astronomi?
Bibiku yang hebat, Ruth Foster, memelihara minat saya pada sains ketika masih kecil dan membawa saya ke planetaria di New York dan Philadelphia. Saya senang menginjak sisik di Planetarium Hayden tua untuk melihat berapa banyak saya akan membebani Jupiter dan Mars, dan ada orrery yang fantastis di lobi hiasan yang menunjukkan posisi relatif semua planet.
Bibiku juga memberiku buku-buku indah tentang astronomi karya Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris, dan lainnya. Kemudian di sekolah menengah atas, serial "Cosmos" karya Carl Sagan tentang PBS meyakinkan saya bahwa saya ingin belajar astronomi di perguruan tinggi. Itu jurusan saya di MIT.
Apakah Anda memiliki teleskop saat kecil?
Sebenarnya tidak. Saya selalu menggunakan mata saya dan, kadang-kadang, teropong. Saya dibesarkan di Vermont utara, jadi tidak aneh bagi kami untuk melihat aurora borealis. Dan langit sangat cerah, terutama di musim dingin. Saya melakukan banyak berbaring di rumput atau salju di malam hari, mengawasi meteor acak, dan membiarkan imajinasi saya menjadi liar. Orion (satu huruf berbeda dari nama belakang saya) dulu dan sekarang adalah tempat favorit saya untuk menatap.
Apa yang membuat Anda tertarik pada cerita ini secara khusus?
Saya bekerja sebagai petugas humas dan penulis sains kampus di UC Santa Cruz selama bertahun-tahun dan mengenal beberapa astronom yang terlibat dengan proyek perburuan planet sejak awal. Sangat luar biasa melihat jumlah planet di luar tata surya kita berubah dari nol sedikit lebih dari satu dekade lalu menjadi 200 hari ini. Penemuan ini dibuat oleh orang-orang nyata dengan ketajaman teknis untuk merancang instrumen halus seperti itu dari awal. Mereka dapat menyaksikan bintang bergerak ke arah atau menjauh dari kami dengan kecepatan yang Anda dan saya jalani atau jalani di jalan. Ini adalah prestasi yang luar biasa, jadi menggambarkannya untuk audiens umum adalah tantangan yang hebat dan menyenangkan.
Apakah pindah ke observatorium menatap bintang-bintang?
Saya sudah pernah ke banyak observatorium, jadi saya tidak lagi memiliki perasaan kagum mentah tentang langit dan teleskop yang telah kami rancang untuk mengintip ke kedalamannya. Yang lebih menarik sekarang adalah nyali dari instrumen yang mengamati — cara tepat yang bisa dilakukan para astronom untuk mengurai cahaya bintang, dan ruang-ruang yang sering sempit di mana instrumen itu harus pas. Ini adalah permainan optik dalam kondisi yang sangat menuntut. Tetapi para astronom sendiri menggambarkan observatorium besar sebagai katedral, dan di dalam kubah gelap yang luas, mudah dimengerti mengapa.
Mengapa pekerjaan ini sangat penting, ketika tidak memiliki implikasi langsung atau praktis? Jika Anda mencoba mendapatkan dana untuk McCarthy dan rekan-rekannya, bagaimana Anda akan berdebat untuk itu?
Saya ragu kita akan pernah melihat aplikasi "praktis" untuk menemukan planet lain, setidaknya sampai kita mengembangkan drive warp untuk mengunjungi mereka. Sebaliknya, kami hanya berusaha menemukan objek seperti yang kami tinggali. Kita tahu banyak hal mengerikan tentang hal-hal besar dan cerah di langit dan sedikit hal berharga tentang hal-hal yang singkat dan kabur. Untuk pertama kalinya dalam sejarah manusia, kita dapat mengantisipasi pembelajaran bahwa ada dunia lain dengan sifat yang mirip dengan kita. Apakah kehidupan juga ada pada tubuh-tubuh itu adalah pertanyaan yang jauh lebih sulit — dan yang mungkin membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dijawab. Tetapi hanya dengan menemukan mereka akan menunjukkan kepada kita apakah sistem planet kita yang nyaman — dengan atau tanpa Pluto — adalah hal biasa atau kebetulan. Ini adalah langkah selanjutnya di atlas alam semesta kita. Geoffrey Marcy mengatakan kepada saya bahwa timnya mendapat surat dari anak-anak di kelas 7 yang telah membaca tentang proyek mereka. Mereka mengajukan pertanyaan dan baru mulai memikirkan tempat mereka di alam semesta. Itu sangat memuaskan baginya, dan dia berkata, "Ketika saya memikirkan tentang kefanaan saya sendiri, tentang apa yang akan saya lakukan dalam kerlipan kecil singkat saya sebagai manusia yang hidup di planet ini, saya akan dengan senang hati menyumbangkan sesuatu. Menemukan generasi berikutnya planet akan memuaskan dorongan itu. Inilah yang akan kita lakukan dengan hidup kita. "
Tentu saja kita tidak dapat mengetahui keduanya, tetapi apakah Anda pikir mungkin ada kehidupan di planet-planet ini?
Tidak ada astronom atau jurnalis sains yang berani mengatakan bahwa salah satu planet yang terdeteksi sejauh ini cocok untuk kehidupan. Kami belum menemukan planet padat kecil di mana lautan hangat mungkin mengalir. Tetapi kita memiliki imajinasi yang lemah dalam hal membayangkan bentuk-bentuk kehidupan di tempat lain. Ini adalah sesuatu yang kita semua berharap untuk menulis dengan cara yang didasarkan pada sains, bukan fiksi ilmiah atau mitologi.
Apakah ada yang lucu ketika Anda mengunjungi observatorium?
Para ilmuwan suka memotong tajuk kecil non-sequitur dan menempelkannya di kamar tempat mereka bekerja. Pada satu panel instrumen tua dari akhir 1950-an, saya perhatikan judul surat kabar yang menguning: "Jangan Main-main dengan Lubang Hitam."
Apa hal paling mengejutkan yang Anda pelajari dari cerita ini?
Marcy dan rekan-rekannya memiliki sejumlah planet potensial lainnya di dalam pipa. Tetapi dalam kebanyakan kasus, butuh data bertahun-tahun untuk memastikan bahwa itu adalah tanda tangan orbital nyata sebuah planet dan bukan sesuatu yang lain. Mereka benar-benar perfeksionis, dan dalam 10+ tahun, mereka tidak pernah harus menarik kembali klaim planet.
