Pterosaurus jarang dilestarikan dalam catatan fosil. Reptil ini melonjak melewati langit lebih dari 100 juta tahun yang lalu, tetapi tulang-tulang ringan yang membantu mereka terbang dengan mudah hancur seiring waktu. Telur bercangkang lunaknya lebih sulit ditemukan; hingga saat ini, hanya 11 yang pernah ditemukan. Tetapi seperti yang dilaporkan Reuters, ahli paleontologi di Cina barat laut baru-baru ini memukul kotoran membayar pterosaurus ketika mereka menemukan harta karun dari 215 telur pterosaurus fosil. Bahkan lebih luar biasa lagi, 16 dari telur-telur ini mengandung sisa-sisa sebagian embrio, yang memungkinkan para ilmuwan untuk mengumpulkan wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang perkembangan pterosaurus.
Gugusan telur, yang baru-baru ini dijelaskan dalam jurnal Science, ditemukan di sebuah situs di Daerah Otonomi Uygur Xinjiang. Semua fosil milik spesies Hamipterus tianshanensis, pterosaurus besar dengan tengkorak memanjang, gigi tajam, dan lebar sayap sekitar 11 kaki. Telur-telur tersebut diperkirakan berumur 120 juta tahun, dan cache mewakili pertama kalinya para ilmuwan menemukan embrio pterosaurus yang diawetkan dalam tiga dimensi.
"Kami ingin menyebut kawasan ini 'Pterosaur Eden, '" Shunxing Jiang, ahli paleontologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, mengatakan kepada Reuters.
Telur-telur itu menjadi fosil di sedimen danau, yang menunjukkan tanda-tanda gangguan oleh air yang bergerak cepat, menurut Michael Greshko dari National Geographic . Karena itu, para peneliti berhipotesis bahwa badai membanjiri situs bersarang pterosaurus dan menyeret telur ke dalam danau. Dan ini mungkin terjadi lebih dari sekali dari waktu ke waktu. Telur-telur itu disimpan dalam empat lapisan berbeda di dalam endapan, membuat para ilmuwan meyakini bahwa Hamipterus, seperti burung dan kura-kura dewasa ini, berulang kali kembali ke tempat bersarang yang sama — dan, kadang-kadang, kehilangan telur karena cuaca buruk.
Sepasang telur pterosaurus memfosil dari dekat. ((Wang et al., Sains, 2017)) Para peneliti mampu mengumpulkan wawasan lain tentang pemuliaan pterosaurus. Seperti yang dilaporkan Alessandra Potenza untuk Verge, para ilmuwan percaya bahwa pterosaurus hanya bertelur dua kali dalam satu waktu, sehingga sejumlah besar telur yang ditemukan di lokasi menunjukkan bahwa makhluk itu berkumpul untuk meletakkan telur mereka bersama-sama. Kulit telurnya lunak dan dikelilingi oleh membran dalam yang tebal — mirip dengan telur ular dan kadal zaman modern. Dan seperti ular dan kadal, pterosaurus mungkin mengubur telur mereka.
Akan tetapi, embrio-embrio itulah yang menghasilkan penemuan paling mengejutkan. Meskipun banyak ahli paleontologi percaya bahwa pterosaurus dapat terbang tidak lama setelah mereka lahir, telur Hamipterus mengungkapkan bahwa pada embrio tahap akhir, forelimbs — yang akan sangat penting untuk terbang — kurang berkembang daripada anggota belakangnya. Ini menunjukkan bahwa bayi baru lahir Hampiterus "kemungkinan berjalan di tanah, tetapi tidak dapat terbang di langit, " Xiaolin Wang, juga seorang ahli paleontologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Jika bayi Hamipterus tidak bisa terbang, mereka “mungkin membutuhkan perawatan orang tua, ” para penulis penelitian menulis. Memang, di tengah-tengah tumpukan fosil telur, paleontolog menemukan sisa-sisa individu yang diperkirakan berusia sekitar dua tahun pada saat kematiannya. Pterosaurus kecil ini belum sepenuhnya berkembang, mendukung gagasan bahwa "pterosaurus memiliki masa inkubasi yang panjang, " kata Wang.
Namun, tidak semua ahli setuju dengan kesimpulan penelitian ini. David Unwin, seorang ahli paleobiologi di Universitas Leicester, memberi tahu Potenza di Verge bahwa embrio pterosaurus stadium akhir yang ditemukan di tempat lain di Cina dan di Argentina memiliki tulang sayap yang berkembang dengan baik. Embrio-embrio yang baru ditemukan, kata Unwin, tampak seolah-olah baru mencapai titik tengah perkembangannya.
Dalam sebuah artikel yang diterbitkan bersamaan dengan penelitian tersebut, Denis Deeming dari Universitas Lincoln di Inggris mencatat bahwa “penting untuk berhati-hati dan tidak menyimpulkan terlalu banyak aspek sejarah kehidupan Hamipterus dari apa yang tersisa sebagai kumpulan data terbatas, ” Laporan Potenza.
Dengan harapan memberikan wawasan lebih lanjut tentang fase kehidupan awal pterosaurus, ahli paleontologi berencana untuk kembali ke situs. Mereka percaya bahwa sekitar 100 telur tambahan mungkin terletak di bawah fosil yang terpapar.
"Kami tahu ada lebih banyak telur dan embrio di lapangan, " kata Wang dalam pernyataan Akademi Ilmu Pengetahuan China, "dan kami akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk mempelajari pterosaurus yang luar biasa ini."
