Dalam satu hal, ini merupakan tahun yang baik bagi macan tutul yang berkabut, kucing Asia yang aneh dan cantik. Lima belas anak, 12 di antaranya selamat, lahir di Kebun Binatang Terbuka Khao Kheow di Chonburi, Thailand, keturunan dari kolaborasi dengan Kebun Binatang Nasional Smithsonian.
Kelahiran itu merupakan bagian dari inisiatif untuk memastikan kelangsungan hidup macan tutul awan, yang terancam punah dan, dalam hal itu, mengalami tahun yang buruk lagi. Deforestasi tidak hanya menghancurkan habitat kucing hutan arboreal, melintasi Asia Selatan dari Nepal ke Kalimantan, tetapi juga mengisolasi populasi, menyebabkan perkawinan sedarah yang dapat membahayakan kesehatan keturunan dan menurunkan keberhasilan reproduksi mereka. Bahkan di hutan belantara yang diawetkan, para pemburu gelap membunuh awan, berharap untuk melepaskan kulitnya seperti kulit harimau atau menjual tulang untuk digunakan dalam pengobatan tradisional Tiongkok. Para peneliti memperkirakan bahwa hanya 5.000 hingga 10.000 macan tutul yang tersisa di alam liar.
Meskipun bintik-bintiknya memang berbentuk awan, hewan ini hanyalah sepupu macan tutul (Panthera pardus). Faktanya, macan tutul itu memiliki genusnya sendiri (Neofelis). Ia juga memiliki ekor terpanjang untuk ukuran semua felid, dan gigi taringnya sangat panjang sehingga pernah dianggap sebagai keturunan harimau bertaring tajam. (Tidak.) Ini sangat akrobatik, bahkan untuk kucing; pergelangan kaki belakangnya yang berputar memungkinkan hewan itu berlari cepat ke batang pohon seperti tupai.
Banyak dari apa yang diketahui para ilmuwan tentang membiakkan hewan di penangkaran yang mereka pelajari di Pusat Penelitian dan Konservasi Kebun Binatang Smithsonian, sebuah fasilitas seluas 3.200 hektar yang membentang di sepanjang kaki Pegunungan Blue Ridge di Front Royal, Virginia. Satu bangunan CRC saat ini menampung delapan awan yang dipelajari secara intensif. "Dari semua kucing, tidak ada yang lebih sulit {untuk berkembang biak} seperti macan dahan, " kata JoGayle Howard, seorang ahli fisiologi reproduksi di National Zoo, yang telah membiakkan cheetah, puma, dan harimau dan memiliki andil dalam kelahiran Kebun Binatang. panda muda yang terkenal, Tai Shan.
Inseminasi buatan, yang telah terbukti berhasil dengan beberapa spesies mamalia lainnya, telah menghasilkan hanya satu liter macan tutul yang mendung dalam 25 tahun. Perkawinan alami juga merupakan tantangan; Para peneliti telah menemukan bahwa jantan dewasa yang lahir liar sering menyerang dan membunuh pasangan potensial.
Tetapi para penjaga kebun binatang, termasuk Kenneth Lang dari CRC, menempatkan kucing-kucing yang gelisah itu dalam kandang yang lebih tinggi dengan lebih banyak kayu untuk dipanjat; memindahkan mereka dari harimau, beruang, dan hewan-hewan menakutkan lainnya; memperkaya diet mereka; dan memperkenalkan calon pasangan sebagai anak. Langkah-langkah semacam itu menenangkan hewan, menurut stres dan hormon reproduksi dalam sampel tinja yang dianalisis oleh Howard, rekan kerja Katey Pelican, dan lainnya. Dan tingkat kesuburan meningkat. Sebelum tahun 2002, ketika CRC pertama kali bekerja sama dengan kebun binatang Thailand, tidak lebih dari 5 macan tutul telah dilahirkan di penangkaran di Thailand; sejak itu, 26 telah lahir, 22 di antaranya selamat.
Tidak jelas apakah para peneliti akan mencapai tujuan akhir pembiakan populasi macan tutul yang cukup besar dan beragam untuk mulai memperkenalkan mereka kembali ke populasi yang semakin menipis di alam liar. Tetapi, kata juru bicara National Zoo John Gibbons, Howard dan rekan kerjanya telah mengambil langkah kunci pertama dengan "memecahkan kode tentang apa yang membuat program penangkaran yang berhasil."
Tidak, macan tutul tidak diturunkan dari harimau bertaring tajam. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Meningkatkan kesuburan: JoGayle Howard merawat wanita yang dibius di Thailand. (Jesse Cohen / NZP, SI)
