Laurie Lambert adalah pelari, sepertinya selalu begitu. Jadi ketika dia salju di kabin terpencilnya di Pegunungan Sangre de Cristo, New Mexico sembilan tahun lalu, dia mengikat sepasang sepatu salju anak-anak kecil dan pergi untuk jangka panjang.
"Itu luar biasa, " kenangnya. “Saya seperti, wow, saya pikir saya bisa membuat olahraga dari ini. Sedikit yang saya tahu itu sudah olahraga. "
Seperti yang segera diketahui Lambert, balap sepatu salju telah menjadi olahraga yang semakin populer di Amerika Serikat dan luar negeri, di mana Januari lalu lebih dari 5.000 orang berkompetisi dalam perlombaan La Ciaspolada Snowshoe ke-37 di Dolomites Italia, sebuah acara sepuluh kilometer yang dimenangkan oleh mantan pelari maraton Olimpiade dari Selandia Baru. Di Amerika Serikat, musim ini dimulai dengan perlombaan di Truckee, California, pada bulan Desember, dan berakhir pada bulan Maret dengan Kejuaraan Snowshoe Nasional di Cable, Wisconsin.
Mark Elmore, direktur olahraga untuk United States Snowshoe Association, adalah pelari ketahanan yang keras yang mulai balapan dengan sepatu salju pada tahun 1989. "Itu menambah variasi pada musim dingin, " katanya. “Dan saya sangat menyukai orang-orang. Ada mentalitas yang berbeda dari balap jalanan di mana Anda hanya berusaha mengalahkan pesaing lain. Di snowshoeing, Anda berpacu melawan lintasan dan kondisi salju. Kamu sedikit bersaing dengan dirimu sendiri. ”
Sebagian besar penggemar seperti Lambert - pelari, pengendara sepeda atau triathletes mencari tantangan baru dan cara lain untuk keluar dan meningkatkan detak jantung mereka. “Sangat menyenangkan, ” katanya. “Ini latihan yang fantastis. Saya telah berlari maraton dan melakukan segala macam hal gila dan ini adalah latihan terbaik yang pernah saya lakukan. "
Munculnya balap sepatu salju sejajar dengan peningkatan popularitas sepatu salju. Menurut Yayasan Industri Luar Angkasa, 3, 4 juta orang Amerika melakukan perjalanan melalui wonderland musim dingin dengan sepatu salju pada 2009, peningkatan 17, 4 persen dari 2008.
Ramalan ketika snowshoe ditemukan sulit karena bahan kuno yang digunakan untuk membuatnya mudah rusak, tetapi konsensus adalah mereka dikembangkan di Asia Tengah sekitar 4000 SM. Elmore mengatakan sepatu salju mungkin telah memfasilitasi melintasi jembatan darat Bering. Mereka tampaknya telah berkembang secara independen di Amerika Utara dan Eropa, dengan sepatu salju Eropa lebih panjang dan lebih sempit).
Sepatu salju berselaput tradisional yang digunakan dalam balap diciptakan oleh orang Indian Amerika. Penjelajah Samuel de Champlain menulis dalam memoarnya tentang mereka yang menggunakan “sejenis sepatu salju yang dua atau tiga kali lebih besar daripada yang ada di Prancis, yang mereka ikat dengan kaki mereka, dan dengan demikian naik ke salju, tanpa tenggelam ke dalamnya, jika tidak mereka akan tidak dapat berburu atau pergi dari satu lokasi ke lokasi lain. "
Pada tahun 1830-an, pelukis George Catlin menggambarkan penggunaan sepatu salju India dalam lukisan seperti Snowshoe Dance di First Snowfall dan Buffalo Chase di Winter, Indians on Snowshoes . Suku masing-masing mengembangkan sepatu mereka sendiri, berbeda dalam bentuk dan ukuran. Cakar beruang, desain oval, pendek dan lebar dan disukai di daerah berhutan. Sepatu Ojibwa menyerupai kano, dan jari kakinya yang ganda membantu suku-suku Manitoba melintasi berbagai negara. The Michigan, snowhsoe yang dikreditkan ke suku Huron, menampilkan ekor panjang dan berbentuk seperti raket tenis, memungkinkan pemburu untuk membawa banyak rusa dan kerbau.
Cikal bakal asosiasi balap sepatu salju adalah klub rekreasi sepatu salju yang dimulai di Kanada dan Amerika Serikat bagian timur laut pada akhir abad ke-18. Tamasya di tempat-tempat termasuk Montreal dan kota-kota New England utara adalah peristiwa besar. Untuk membuat sepatu lebih mudah untuk bermanuver, klub memperpendek perangkap tetesan air mata panjang dan sepatu salju pelacak menjadi sekitar 40 inci.
Balapan La Ciaspolada Snowshoe di Dolomit Italia adalah acara sepuluh kilometer. (Gambar Dino Panato / Getty) 
Balap sepatu salju telah menjadi olahraga yang semakin populer. Januari lalu, lebih dari 5.000 orang berkompetisi dalam perlombaan La Ciaspolada Snowshoe ke-37. (Gambar Dino Panato / Getty) 
Cikal bakal asosiasi balap sepatu salju adalah klub rekreasi sepatu salju yang dimulai di Kanada dan Amerika Serikat bagian timur laut pada akhir abad ke-18. Tamasya di tempat-tempat termasuk Montreal dan kota-kota New England utara adalah peristiwa kota besar. (The Granger Collection, NYC) 
Pada tahun 1830-an, pelukis George Catlin menggambarkan penggunaan sepatu salju India dalam lukisan seperti Snowshoe Dance at the First Snowfall . (Museum Seni Amerika Smithsonian, Hadiah dari Ny. Joseph Harrison, Jr) 
Buffalo Chase in Winter, Indians on Snowshoes, oleh George Catlin. (Museum Seni Amerika Smithsonian, Hadiah dari Ny. Joseph Harrison, Jr) 
Ojibwe Woman, abad ke-19. Sepatu Ojibwa menyerupai kano, dan jari kakinya yang ganda membantu suku-suku Manitoba melintasi berbagai negara. (Dari koleksi Museum Hudson, Universitas Maine. Foto oleh Stephen Bicknell) Dimulai pada 1970-an, desainer sepatu balap memangkas mereka dan meringankan mereka lebih banyak lagi, menggunakan jenis paduan aluminium yang digunakan dalam pesawat ruang angkasa. Model terbaru sekarang beratnya hanya 16 ons sepatu. "Snowshoe balap modern adalah keajaiban yang memungkinkan Anda untuk menutupi tanah di salju yang lembut dengan jauh lebih mudah, " kata Elmore. “Jika kamu bisa berjalan atau berlari, kamu bisa berlari dengan sepatu salju. Tidak ada keterampilan khusus yang harus Anda pelajari. "
Di Eropa, di mana balap snowshoe telah berkembang selama beberapa dekade, Snowshoe Cup menampilkan enam balapan di lima negara dari Januari hingga Maret. Balapan terorganisir di Eropa dimulai lebih awal daripada di Amerika Serikat dengan putaran pertama La Ciaspolada pada tahun 1972.
Di Amerika Serikat, balapan diadakan di sebagian besar wilayah negara itu, termasuk Snow or No Snow Race di Flagstaff, Arizona. Kursus bervariasi seperti kondisi salju. Elmore mengatakan biasanya ada bedak di Barat, di mana beberapa acara mengharuskan penyelenggara memecahkan jejak. Di Timur, kondisi salju cenderung lebih dingin dan dengan demikian jalur cenderung mengikuti jalan yang padat, yang lebih cepat dan membutuhkan lebih sedikit usaha daripada memecah jejak bubuk. Jaraknya sering sepuluh kilometer, tetapi ada juga setengah maraton dan bahkan maraton, di mana pemenang memposting waktu di lingkungan empat setengah jam. Sementara catatan ada untuk berbagai ras, perbedaan dalam kondisi kursus membuat mereka sulit untuk dibandingkan. Hadiah besar biasanya diberikan kepada pemenang lomba, tetapi hadiah itu telah memudar dengan krisis ekonomi baru-baru ini.
Chary Griffin, 62, yang tinggal di Cazenovia, tenggara Syracuse, New York, berlatih enam mil setiap hari di jalur yang padat. Dia menyimpan sekotak sepatu salju balap di mobilnya untuk dipinjamkan ke teman agar mereka bisa ikut. Siapa pun, katanya, dapat berlari dengan sepatu salju. "Ini olahraga musim dinginku, " katanya. "Aku serius ingin membuat orang lain ketagihan."
Scott Gall, 36, dari Cedar Falls, Iowa, pindah ke Wyoming setelah berlari jarak jauh di Wabash College dan jatuh ke balap sepatu salju. Dia menemukan itu tidak semudah mengikat sepatu salju dan joging. "Sepuluh menit pertama adalah pembunuh tidak peduli apa yang telah Anda lakukan, " katanya. “Kamu hanya perlu menyesuaikannya. Banyak pekerjaan yang harus dilakukan agar kaki Anda terikat. Tapi begitu Anda sepuluh menit ke dalamnya, detak jantung Anda tenang. "
Lambert, Griffin dan Gall jelas menikmati persaingan melawan orang lain dan diri mereka sendiri. (Gall menempati urutan kedua dalam kejuaraan nasional tahun lalu.) Tapi mereka tampaknya menikmati, sama banyaknya, jika tidak lebih, udara yang menguatkan, lanskap yang beragam, dan kegembiraan berada di luar ruangan ketika sebagian besar orang lain berkerumun di dalam. Seperti yang dicatat Gall, lebih hangat di musim salju di hutan daripada berlari di jalan.
"Pergi menginjak-injak hutan pada malam bulan purnama itu luar biasa, " katanya. “Ini bukan hanya kompetisi. Semakin di luar di udara segar dan melakukan sesuatu yang menyenangkan. Di suatu tempat di sepanjang jalan, mereka mengatakan kepada orang dewasa bahwa Anda tidak bisa menikmatinya ketika salju turun. "
Lambert secara teratur melatih di atas 9.500 kaki di New Mexico, di bawah garis pohon. Tapi dia ingat keindahan yang menakjubkan dari perlombaan piala dunia yang dia ikuti di Austria. “Itu jauh di atas pepohonan di Gletser Dachstein. Rasanya seperti kami adalah pengunjung di planet lain, ”katanya. "Dunia Lain."
