Delapan belas tahun yang lalu pembuat film Joe Berlinger dan Bruce Sinofsky disiagakan untuk kasus pembunuhan di Memphis Barat, Arkansas. Tiga pemuda - James Baldwin, Damien Echols, dan Jessie Misskelly - dituduh memperkosa, membunuh dan memutilasi tiga anak lelaki berusia 8 tahun. Ketiganya dihukum, dan satu, Echol, dijatuhi hukuman mati. Film, Paradise Lost: The Child Murders di Robin Hood Hills (1996), membuat kasus meyakinkan bahwa para tersangka yang dikenal sebagai "West Memphis Three" sebenarnya tidak bersalah.
Berlinger dan Sinofksy terus mendokumentasikan West Memphis Three, merilis Paradise Lost: Revelations pada 2000 dan menyelesaikan Paradise Lost 3: Purgatory musim panas ini, yang dijadwalkan tayang di HBO pada Januari 2012. Ketika Memphis Three dibebaskan dari penjara minggu lalu, trilogi Paradise Lost bergabung dengan genre terhormat film advokasi yang membantu ketidakadilan yang tepat.
"Ketika kami berangkat untuk membuat Paradise Lost, saya tidak berpikir kami pernah membayangkan perjalanan epik, " kata direktur Joe Berlinger baru-baru ini. "Tujuannya bukan untuk meluruskan yang salah, justru sebaliknya." Dia dan Sinofsky diberi tahu tentang cerita oleh Sheila Nevins, presiden HBO Documentary Films. Kisah itu “tampak seperti kasus yang terbuka dan tertutup tentang kesalahan, pemuja Iblis yang telah melakukan ritual iblis busuk ini membunuh tiga anak lelaki berusia 8 tahun ini. Kami berpikir, 'Ayo buat film tentang anak-anak busuk, ' seperti River's Edge di dunia nyata , ” sebuah rujukan ke film 1986 tentang pembunuhan remaja .
Kasus yang diajukan oleh penuntut cacat - pengakuan hilang, para ahli sanggahan, tidak ada bukti fisik yang menghubungkan para tersangka dengan kejahatan - cukup bahwa Berlinger dan Sinofsky segera yakin akan tidak bersalah. Tetapi Berlinger juga tahu bahwa mereka akan dinyatakan bersalah. "Kami mengalami percobaan penyihir Salem kehidupan nyata, " katanya.
Berlinger memuji ribuan aksi, kecil dan besar, karena membantu mewujudkan pembebasan Memphis Barat Tiga. Pengacara yang bekerja secara gratis, sumbangan yang membayar untuk tes DNA dan biaya hukum lainnya, dan dukungan orang-orang seperti Peter Jackson, Eddie Vedder dan Johnny Depp semua berkontribusi pada penyebabnya. Tetapi tidak ada keraguan bahwa Paradise Lost memainkan peran penting dalam membawa kasus ini ke publik.
Sama seperti tidak ada pertanyaan bahwa The Thin Blue Line, sebuah film tahun 1988 oleh Errol Morris, membantu membebaskan Randall Adams dari penjara. Adams dihukum karena membunuh perwira polisi Robert W. Wood, dan dijatuhi hukuman mati. Morris, seorang mantan penyelidik swasta, merekonstruksi kasus itu di film, yang pada dasarnya melakukan penyelidikan sendiri atas kejahatan tersebut. Adams dibebaskan tahun berikutnya ketika, setelah dua belas tahun di Death Row, jaksa menjatuhkan dakwaan terhadapnya.
"Menariknya, saya sangat dipengaruhi oleh The Thin Blue Line karya Errol, " kata Berlinger. “Tidak dari sudut pandang advokasi — itu tidak mengilhami saya perasaan bahwa 'saya ingin memperjuangkan keadilan sosial.' Itu mengilhami saya untuk menjadi pembuat film dari jenis film tertentu. Itu membuat saya ingin membuat film teater non-fiksi untuk penonton bioskop, karena pada akhir 1980-an Anda bisa menunjukkan sedikit sekali film dokumenter yang pernah dibuat ke bioskop. "
“Sandiwara” The Thin Blue Line menginspirasi Berlinger dan Sinofsky untuk membuat film dokumenter pertama mereka, Brother's Keeper . Dan keberhasilan film itu menarik perhatian Nevins di HBO.
Berlinger mencatat, “Gaya Paradise Paradise adalah sangat berbeda dari The Thin Blue Line - tidak ada rekreasi, sinema film murni - tapi saya pikir kedua film melakukan sesuatu yang banyak pembuat film takut lakukan: perlakukan penonton seperti anggota juri. Pemirsa terlibat secara aktif, bukannya secara pasif diajar. Anda sampai pada kesimpulan Anda sendiri. "
Berlinger dan Sinofsky datang ke kasus ini melalui serangkaian keadaan tertentu. Dalam arti tertentu, Tiga Memphis beruntung; berapa banyak terdakwa lain yang memiliki kru film mengikuti kasus mereka?
"Setiap kali film Paradise Lost mengudara di TV, kita dibanjiri surat-surat dari narapidana atau kerabat yang menyatakan tidak bersalah, " kata Berlinger. "Dengan bantuan The Innocence Project dan organisasi lain, ada ratusan dan ratusan pembebasan DNA, yang menunjukkan fakta bahwa banyak orang tak berdosa berada di penjara."
Pada bulan September 2010, Mahkamah Agung Arkansas memutuskan bahwa West Memphis Three berhak atas pemeriksaan pembuktian yang dapat mengarah pada persidangan baru. Berlinger percaya ini adalah mengapa jaksa Arkansas tiba-tiba menawarkan Tiga kesempatan untuk menerima "permohonan Alford."
"Kesepakatan ini diselesaikan dalam waktu kurang dari dua minggu ketika menjadi penting secara politik dan finansial bagi negara bagian Arkansas, " keluh Berlinger. “Secara finansial karena negara membuat kesepakatan bahwa itu tidak dapat digugat karena keyakinan yang salah. Secara politis bijaksana karena sidang pembuktian yang dijadwalkan untuk bulan Desember akan memalukan bagi banyak orang. ”
Tiga Memphis Barat tidak lagi berada di penjara, tetapi di mata hukum mereka masih dinyatakan sebagai pembunuh anak-anak. "Anda tahu Jason Baldwin sangat menentang melakukan permohonan Alford, " kata Berlinger. “Sayangnya negara membuat semua atau tidak sama sekali kesepakatan. Jason setuju untuk mengambilnya karena pada dasarnya dia menyelamatkan hidup Damien. Gagasan untuk menghabiskan dua, tiga, empat tahun hukuman mati lagi untuk Damien tidak dapat dipertahankan. Kesehatannya telah memburuk, dia tidak memiliki sinar matahari pada tubuhnya dalam sepuluh tahun, penglihatannya rusak, fisiknya lemah. Sudah waktunya baginya untuk menerima tawaran pembelaan. ”
Berlinger memahami pilihan yang dibuat oleh Memphis Barat Tiga. “Tuhan tahu aku tidak mungkin selamat dari hukuman mati dalam kondisi brutal seperti itu. Tetapi saya sangat kecewa bahwa negara bagian Arkansas tidak memiliki keberanian untuk mengakui apa yang kita semua tahu, ada kesalahan besar yang dibuat dalam kasus ini. "
Eksonerasi dan pembebasan Randall Adams dari penjara setelah pembebasan The Thin Blue Line juga pahit, sebagaimana dirinci dalam berita kematiannya di New York Times . Di Texas, tahanan yang dihukum secara salah menerima pembayaran lump sum $ 80.000 untuk setiap tahun kurungan mereka. Tetapi Adams tidak berhak atas uang apa pun, bahkan $ 200 yang secara tradisional diberikan kepada tahanan yang telah menjalani hukuman mereka, karena kasusnya telah dibatalkan.
