Cara yang paling mungkin bahwa alam semesta dapat menghilangkan kehidupan di planet Bumi adalah dengan asteroid; planet ini tidak akan ditelan oleh Matahari atau dihancurkan dalam beberapa bencana astronomi lainnya dalam waktu dekat. Dalam bukunya Death From The Skies!, Blogger Astronomi Buruk Phil Plait menulis:
Astronom Amerika Alan Harris telah menyusun tabel risiko dari dampak, dan hasilnya mengejutkan: jika Anda tinggal di Amerika Serikat, risiko kematian akibat dampak secara keseluruhan dalam hidup Anda hanya 1 dalam 700.000, agak kurang daripada terbunuh dalam kecelakaan kembang api, tetapi masih lebih mungkin daripada terbunuh dalam perjalanan taman hiburan atau oleh tindakan terorisme.
Kemungkinan dampak yang benar-benar mengerikan di sepanjang garis yang membunuh dinosaurus 65 juta tahun yang lalu bahkan lebih jauh. Dan, seperti yang dicatat Plait, dampak ini, secara teori setidaknya, dapat dicegah. Tetapi meledakkan asteroid, ala film Armageddon, bukanlah pilihan terbaik — itu hanya menciptakan beberapa asteroid yang masih menuju Bumi. Namun, defleksi mungkin berhasil — cukup beri sedikit dorongan pada batu itu dan itu akan berlalu dengan aman.
Para ilmuwan mulai mempersiapkan latihan praktik teknik defleksi ini dengan misi dari Badan Antariksa Eropa yang disebut Don Quijote. Rencana panggilan untuk dua pesawat ruang angkasa untuk menuju ke asteroid (target yang mungkin adalah AT4 2002 dan (10302) 1989 ML). Salah satu dari pesawat ruang angkasa itu akan menjadi penabrak, bernama Hidalgo. Tugasnya akan sederhana — menabrak asteroid dalam jarak 50 meter dari target. Pesawat ruang angkasa kedua, bernama Sancho, akan dimuat dengan peralatan untuk pencitraan dan pemantauan asteroid. Sancho akan mengorbit asteroid selama tumbukan dan berbulan-bulan sesudahnya untuk mencatat setiap perubahan arah asteroid.
Kekhawatiran kecil datang dari kenyataan bahwa kedua target potensial tidak jauh dari Bumi. Bisakah mengubah jalan seseorang pada akhirnya mengirimnya meluncur ke planet kita sendiri? Bisakah kita menjadi kejatuhan kita sendiri? Dampak seperti itu, dengan asal usul buatan kita sendiri, akan menjadi ironis, untuk sedikitnya.
Tapi ESA mengatakan itu bukan masalah:
Bahkan dampak yang sangat dramatis dari pesawat ruang angkasa yang berat pada asteroid kecil hanya akan menghasilkan modifikasi kecil dari orbit objek. Faktanya, perubahannya akan sangat kecil sehingga misi Don Quijote membutuhkan dua pesawat ruang angkasa — satu untuk memantau dampak yang lain. Pesawat ruang angkasa kedua mengukur variasi halus dari parameter orbital objek yang tidak akan terlihat dari Bumi.
Objek target juga dapat dipilih sehingga semua kemungkinan kekhawatiran dapat dihindari sama sekali, dengan melihat ke cara jarak antara asteroid dan orbit Bumi berubah seiring waktu. Jika asteroid target bukan 'Earth crosser' ... menguji manuver defleksi tidak menimbulkan risiko bagi Bumi.
Ngomong-ngomong, perencanaan untuk Don Quijote masih berlangsung — misalnya, para peneliti baru saja menerbitkan sebuah makalah tentang ukuran seperti apa yang dibutuhkan misi semacam itu — dan dampak aktualnya adalah bertahun-tahun di masa depan, jika itu pernah terjadi. Dan tentunya kita akan mengetahui bagaimana melindungi planet kita dari dampak seperti itu pada saat bahaya seperti itu akan terjadi, kan?
