Kekeringan menghancurkan tanaman, mengganggu ekonomi dan dihubungkan dengan kelaparan dan ketidakstabilan politik dan ekonomi. Tetapi korban diam dari mantra kering sering kali adalah binatang, yang melihat sumber makanan dan air mereka hancur oleh perubahan iklim dan suhu. Mantra kering baru-baru ini di Swaziland menjadi sangat buruk sehingga mengancam nyawa 18 gajah, yang mungkin diterbangkan ke kebun binatang di Amerika Serikat alih-alih dimusnahkan.
John Vidal dari The Guardian melaporkan bahwa gajah-gajah itu, yang tinggal di Taman Nasional Kerajaan Hlane di Swaziland, memiliki izin untuk diterbangkan ke AS, tetapi sedang ditahan sambil menunggu hasil gugatan yang diajukan oleh kelompok-kelompok kesejahteraan hewan yang peduli tentang efek memindahkan hewan. Hewan-hewan tersebut dijadwalkan untuk dimusnahkan sebagai bagian dari rencana yang akan menghentikan degradasi lahan dan membuka sumber daya dan ruang bagi badak yang terancam punah.
Bulan lalu, Layanan Ikan dan Margasatwa AS memberikan kebun binatang di Dallas, Wichita dan Omaha izin untuk mengimpor gajah, yang saat ini sedang diberi makan menggunakan makanan dari luar taman. Langkah ini diprotes oleh Friends of Animals, sebuah organisasi advokasi nirlaba.
Dalam rilis tentang gugatan itu, Friends of Animals mengatakan bahwa prihatin bahwa pemindahan gajah akan secara drastis mengurangi jumlah gajah di Swaziland dan mengklaim bahwa kebun binatang hanya membutuhkan gajah untuk mengisi pameran mereka — klaim yang ditolak kebun binatang. Sementara itu, Room for Rhinos, kelompok advokasi badak yang mendukung langkah tersebut, mengatakan gajah mengubah lingkungan mereka dengan memakan pohon dan telah mengambil korban jiwa populasi badak yang rapuh.
Keributan pada gajah adalah perkembangan terakhir dalam kekeringan yang mengancam akan memusnahkan banyak populasi hewan Afrika selatan. Vidal melaporkan bahwa kekeringan, yang terutama memengaruhi berbagai hewan, menciptakan kondisi ideal bukan hanya bagi pemulung dan predator besar, tetapi juga bagi pemburu liar.
Kekeringan di Afrika Selatan dipicu oleh peristiwa El Niño saat ini. Pola cuaca menyebabkan peningkatan curah hujan di tempat-tempat seperti Amerika Serikat, tetapi juga cenderung mengeringkan daerah di lintang yang lebih rendah. Awal bulan ini, PBB mengatakan bahwa peristiwa El Niño saat ini telah menyebabkan musim hujan terkering dalam 35 tahun terakhir di Afrika. Diharapkan untuk mendorong puluhan ribu orang ke dalam kemiskinan dan menyebabkan krisis pangan global yang terutama ditandai di negara-negara seperti Zimbabwe, Malawi, Ethiopia, Afrika Selatan dan Swaziland.
Mengingat kekhawatiran tentang jumlah gajah yang tersisa di Swaziland, mengapa Amerika Serikat mengizinkan impor mereka? Tim Van Normen, yang mengepalai cabang Dinas Perizinan Ikan dan Margasatwa AS dan mengawasi persetujuan itu, memberi tahu National Geographic Christina Russo bahwa persetujuan itu berkaitan dengan transportasi manusiawi hewan-hewan itu, bukan dampaknya pada Swaziland atau etika memegang binatang di penangkaran.
Akankah gajah sampai ke Amerika Serikat? Itu tergantung pada gugatan yang tertunda. Sementara itu, gajah dan badak akan diam-diam menanggung efek dari pola cuaca yang telah mengubah kesejahteraan mereka menjadi penangkal petir.
