Grebe berleher merah membawa di punggungnya sebuah pola penetasan yang tidak teratur yang tampak bersemangat untuk menjelajahi dunia baru ini dan enggan meninggalkan tahta berbulu halusnya. Karena leher merah sangat sulit ditangkap, melesat di bawah air atau bersembunyi di tengah-tengah tanaman hijau di tepi air, kita jarang melihatnya dengan cermat, apalagi melihatnya dalam posisi tenang seperti itu.
Tetapi fotografer satwa liar Tom Ulrich telah mengambil sekitar 7.000 gambar burung berleher merah selama tujuh tahun di sebuah danau di barat laut Montana. Di antara gambar-gambarnya yang lebih menyenangkan adalah gambar leher merah orang dewasa "merenung kembali" —membawa anak-anak ayam di punggungnya sampai mereka bisa berenang sendiri setelah satu atau dua minggu. Banyak burung air terkenal karena kesetiaannya, dan Ulrich mengatakan dia melihat pasangan yang sama kembali ke danau selama beberapa tahun, meskipun para ahli biologi mengatakan mereka tidak tahu berapa lama pasangan berleher merah biasanya tetap bersama.
Ketika hal itu terjadi, apresiasi kami terhadap pengasuhan dan keterampilan bertahan hidup burung sedang diperdalam oleh para ahli biologi yang baru-baru ini menemukan perilaku di antara burung berleher merah yang jarang diamati pada burung sebelumnya — tinggal di sarang gelap dari sarang yang mungkin berfungsi sebagai taktik pengalihan yang berguna. .
Salah satu dari tujuh spesies grebe di Amerika Utara, leher merah memperoleh bulu lehernya yang khas selama akhir musim gugur dan juga awal musim semi, tak lama sebelum mereka kawin dan membangun sarang di sepanjang tepi danau, kolam, aliran sungai dan sungai yang bergerak lambat mulai dari Alaska hingga Wisconsin dan Michigan. Mereka musim dingin di perairan pantai dari California ke Alaska dan dari North Carolina ke Newfoundland. Seorang peneliti memperkirakan setidaknya ada 45.000 grebe berleher merah di Amerika Utara. Beberapa ahli mengatakan populasi terancam oleh pestisida dan habitat yang hilang; yang lain mengatakan burung-burung tersebar luas sehingga tidak diketahui apakah jumlah keseluruhannya naik atau turun.
Grebe berleher merah canggung di darat, sering tersandung dengan kaki yang terletak jauh di belakang pada tubuhnya. Tapi itu unggul di air. Kakinya yang melengkung — fitur yang membedakannya dari bebek dan singa — dan kaki yang gesit memberikan banyak dorongan dan gaya hambat yang minimal. Efisien dan bertulang kuat, mereka adalah kapal selam yang mahir. Leher merah, yang memakan segala sesuatu mulai dari cacing dan udang hingga salamander dan ikan, dapat terjun 30 kaki di bawah permukaan air untuk makan dan dapat menahan napas selama tiga menit atau lebih.
Lebih suka air terbuka, di mana mereka berada di luar jangkauan pemangsa seperti rakun dan bulu, leher merah bergerak dekat ke pantai untuk berkembang biak. Ini adalah pertukaran yang berbahaya, memberi hewan cattails, alang-alang dan vegetasi lainnya untuk membangun sarang tetapi juga menempatkan mereka dan telur mereka dalam bahaya. Dalam studi lapangan terpisah, Bruce Eichhorst, dari University of Nebraska, dan Gary Nuechterlein, dari North DakotaStateUniversity, menemukan bahwa merenung grebes berleher merah sering meninggalkan sarang mereka selama berjam-jam di malam hari, mungkin sebagai langkah keamanan. Eichhorst, yang bekerja di Agassiz National Wildlife Refuge di Minnesota, menempatkan telur plastik yang mengandung sensor dan pemancar di sarang bersama telur asli; Sarangnya tetap hangat beberapa malam, menandakan orang tua ada di sana, tetapi kemudian tiba-tiba menjadi dingin, mungkin setelah burung-burung keluar. Para ahli biologi sebelumnya mengamati ketidakhadiran seperti itu hanya pada beberapa spesies burung dan berasumsi bahwa itu akan mendinginkan telur-telur itu. "Banyak orang berpikir embrio burung akan mati dalam kondisi ini, tetapi ini tidak, " kata Eichhorst.
Meskipun tindakan orang tua mungkin terlihat ceroboh, para peneliti berspekulasi bahwa burung-burung itu menghindari predator malam hari. Tidak jelas apakah burung-burung itu hanya berusaha menyelamatkan kulit mereka sendiri atau melindungi telur mereka dengan mengalihkan perhatian dari sarang — atau keduanya. Bagaimanapun, ini adalah trik yang sangat tidak biasa, kata Nuechterlein, yang telah menggunakan probe suhu untuk memantau sarang lebah di North Dakota. "Ini mengejutkan, " katanya. "Setelah 20 tahun belajar grebes, saya akan berpikir mereka berada di sarang mereka 95 persen dari waktu jika tidak terganggu. Siapa yang tahu?"
Studi memperluas pandangan kita tentang burung-burung ini, yang menghindari musuh dengan kelicikan yang jelas. Semua indikasi adalah bahwa anak berleher merah berusaha keras untuk merawat anak mereka. Begitu telur menetas, satu keluarga mendayung mencari air terbuka. Anak-anak ayam naik di punggung orang tua mereka, di luar jangkauan predator seperti pike dan bass, dengan ibu dan ayah berbagi beban membesarkan bayi.
