Ketika manusia pertama kali menginjakkan kaki di pantai utara Australia sekitar 50.000 tahun yang lalu, Genyornis newtoni, seekor burung tiga kali ketinggian seekor emu, akan menjadi barang penting di menu mereka. Lukisan oker merah burung yang punah ini - yang pertama dari jenisnya - ditemukan di tempat penampungan batu yang sempit di Arnhem Land dua tahun lalu, tetapi maknanya baru dikenali bulan ini setelah kunjungan para arkeolog.
"Ini berarti bahwa itu dilukis pada saat burung Genyornis, atau bahwa Genyornis telah hidup lebih lama dari yang kita duga, " kata arkeolog Ben Gunn kepada Agence France Press.
Beberapa lukisan batu tertua di dunia ditemukan di Australia, tetapi menempatkan tanggal yang sulit pada karya seni kuno ini tetap merupakan tantangan teknis. Para ilmuwan jarang dapat menggunakan metode kimia untuk memperkirakan usia pigmen organik, dan harus menentukan tanggal dengan menilai kecanggihan lukisan atau konteks geologisnya. Itu sebabnya menemukan penggambaran hewan yang punah sangat penting. Tahun lalu, misalnya, para ilmuwan mengidentifikasi singa berkantung yang dilukis di atas batu di wilayah Kimberley, menunjukkan bahwa lukisan-lukisan itu setidaknya berusia 30.000 tahun.
Genyornis diperkirakan telah punah relatif segera setelah manusia tiba di tempat kejadian, yang berarti lukisan yang baru ditemukan itu mungkin berusia 40.000 tahun, menjadikannya yang tertua di Australia, jika bukan dunia.
Tapi, seperti kebanyakan topik dalam studi seni gua, interpretasi itu belum bulat. Robert Bednarik dari Federasi Internasional Organisasi Seni Rupa mengatakan kepada The Australian bahwa dia tidak yakin itu menggambarkan seorang Genyornis dan dia pikir itu baru berumur 5.000 tahun. "Saya tidak mengetahui adanya lukisan atau bahkan petroglyph tentang binatang di mana pun di dunia yang berusia lebih dari 10.000 tahun ini terletak di luar gua."
Brendan Borrell akan menjadi blog tamu bulan ini. Dia tinggal di New York dan menulis tentang sains dan lingkungan; untuk majalah Smithsonian dan Smithsonian.com, dia telah meliput ekologi cabai, berlian di Arkansas dan burung paling berbahaya di dunia.
