Konten terkait
- Mungkin Dingoes tidak pantas menerima Rap buruk mereka
Sthenurus, kanguru raksasa yang telah punah (gambar oleh Peter Murray, Science copyright / AAAS)
Ketika di Sydney awal tahun ini, saya mampir di Museum Australia, kota yang sepadan dengan Museum Sejarah Alam Smithsonian, dan belajar sedikit tentang megafauna yang sudah punah di benua itu. Australia tidak memiliki mamut atau harimau bertaring tajam, tetapi ada marsupial raksasa, seperti wombat seperti beruang Diprotodon dan harimau Tasmania (alias harimau Tasmania). Pada tur museum, saya menemukan layar yang mengatakan bahwa sebagian besar mamalia besar ini telah punah puluhan ribu tahun sebelumnya, para korban perubahan iklim yang menyebabkan kondisi yang lebih kering atau dampak manusia, termasuk berburu dan pembakaran lanskap. Harimau Tasmania adalah satu-satunya pengecualian untuk kisah megafauna-itu bertahan sampai kolonisasi Inggris dan kemudian diburu hingga punah.
Tapi sepertinya cerita ini tidak lengkap, meskipun museum tidak menyalahkan. Beberapa minggu setelah saya kembali ke Washington, Science menerbitkan sebuah penelitian yang membahas masalah ini (untuk semua megafauna kecuali harimau Tasmania, tetapi kita akan tiba di harimau sebentar lagi). Susan Rule dari Universitas Nasional Australia dan rekan-rekannya menganalisis serbuk sari dan arang dalam dua inti sedimen yang diambil dari sebuah danau di timur laut Australia untuk membuat catatan perubahan vegetasi, api, dan iklim selama 130.000 tahun terakhir. Mereka juga melihat spora jamur Sporormiella, yang ditemukan di kotoran dan paling banyak ditemukan ketika ada herbivora besar di daerah tersebut.
Dengan catatan ini, Rule dan rekan-rekannya menentukan bahwa ada dua gangguan iklim hebat 120.000 dan 75.000 tahun yang lalu, tetapi megafauna tidak memiliki masalah untuk bertahan pada masa itu. Namun, antara sekitar 38.000 dan 43.000 tahun yang lalu, spora Sporormiella menurun dalam catatan, kemungkinan mencerminkan hilangnya herbivora besar selama waktu itu, yang berkorelasi dengan kedatangan manusia di benua Australia. Setelah hilangnya megafauna, inti menunjukkan peningkatan arang, indikator frekuensi kebakaran hutan yang lebih besar. "Peningkatan api yang mengikuti penurunan megafaunal bisa saja bersifat antropogenik, tetapi sebaliknya relaksasi herbivora secara langsung menyebabkan peningkatan api, mungkin dengan memungkinkan akumulasi bahan bakar halus, " tulis para penulis. Kurangnya herbivora di ekosistem Australia menyebabkan perubahan jenis tanaman yang tumbuh di sana - hutan hujan digantikan oleh vegetasi sklerofil yang lebih mudah terbakar.
Jadi, cerita yang mungkin adalah bahwa manusia datang ke Australia sekitar 40.000 tahun yang lalu, memburu mamalia besar hingga punah, yang mendorong perubahan pada vegetasi yang tumbuh di daerah tersebut dan mengakibatkan peningkatan kebakaran hutan.
Tapi bagaimana dengan harimau Tasmania? Hanya satu spesies, Thylacinus cynocephalus, yang bertahan hingga zaman yang lebih baru, meskipun menghilang dari sebagian besar Papua dan daratan Australia sekitar 2.000 tahun yang lalu, kemungkinan karena persaingan dengan manusia dan, mungkin, dingo. Beberapa kantong spesies dilaporkan di New South Wales dan Australia Selatan pada tahun 1830-an, tetapi mereka segera punah. Penahanan terakhir harimau Tasmania adalah pulau Tasmania, tetapi penduduk setempat dengan cepat memburu mereka hingga kepunahan, yakin harimau Tasmania bertanggung jawab atas pembunuhan domba. Harimau Tasmania terakhir yang diketahui di alam liar terbunuh pada tahun 1930, dan yang terakhir di penangkaran meninggal pada tahun 1936. Mereka dinyatakan punah pada tahun 1986.
Penelitian terbaru telah membantu menyempurnakan cerita harimau Tasmania: Sebuah penelitian yang diterbitkan tahun lalu di Journal of Zoology menemukan bahwa rahang harimau Tasmania terlalu lemah untuk menjatuhkan seekor hewan sebesar domba - hewan-hewan itu diburu hingga punah karena kejahatan yang mereka lakukan. secara biologis tidak dapat melakukan. Meskipun tampak bahwa perburuan mungkin hanya mempercepat yang tak terelakkan. Studi lain, yang diterbitkan pada bulan April di PLoS ONE, menemukan bahwa harimau Tasmania memiliki keanekaragaman genetik yang rendah, yang akan membuat spesies lebih rentan terhadap penyakit dan semakin menurun, kemungkinan mengarah pada kepunahan.
Tetapi apakah harimau Tasmania benar-benar hilang? Orang Tasmania kadang-kadang mengklaim telah melihat harimau Tasmania atau menemukan bukti satu di daerah itu — pada bulan Januari, misalnya, dua saudara lelaki menemukan tengkorak yang mereka klaim berasal dari harimau Tasmania — tetapi tidak satu pun dari penampakan ini yang pernah berhasil dengan bukti nyata, seperti foto atau video yang jelas. Ahli zoologi Jeremy Austin dari University of Adelaide menguji DNA dalam dugaan kotoran harimau Tasmania yang dikumpulkan antara tahun 1910 dan 2010 tetapi tidak ada yang benar-benar berasal dari harimau Tasmania.
Para ilmuwan Museum Australia telah merencanakan untuk mencoba mengkloning harimau Tasmania, tetapi upaya itu ditinggalkan bertahun-tahun yang lalu. Jadi, setidaknya untuk saat ini, semua mamalia besar Australia akan tetap punah.
