Larangan ke ruang yang jauh - lebih dari 3 miliar mil jauhnya - wahana antariksa New Horizons milik NASA sibuk mengirimkan kembali data yang dicatatnya selama pertemuan bersejarahnya dengan Pluto tiga bulan lalu.
Konten terkait
- Maaf Pluto, Kamu Masih Bukan Planet
- Bagaimana Pluto Mendapat Namanya
- Pengejaran Seumur Hidup Satu Orang dari Pluto adalah Tentang Menjadi Nyata
- Di mana Cakrawala Baru Dipimpin Setelah Pluto
Mengunduh data dari jarak yang begitu jauh adalah tugas yang berat. Mengecek dengan kecepatan kira-kira 100.000 kali lebih lambat dari standar Internet berkecepatan tinggi di Bumi, perlu waktu 16 bulan untuk mengunduh sepenuhnya. Tetapi sekarang para ilmuwan telah menganalisis data awal dan merilis temuan resmi pertama mereka pada hari Kamis, yang diterbitkan dalam jurnal Science .
Meskipun beberapa laporan merinci fitur-fitur yang telah kita tatap dalam gambar-gambar menakjubkan yang dirilis sebelumnya, para ilmuwan mulai memecahkan banyak misteri dunia beku ini. Laporan baru ini mengumpulkan berbagai fitur lanskap yang memukau dan mulai menceritakan kembali bagaimana Pluto dan lima bulannya — Charon, Hydra, Kerberos, Nix, dan Styx — muncul, menyoroti misteri yang masih tersisa.
Dari gunung-gunung yang terbuat dari es air, menjulang setinggi 11, 00 kaki, hingga gletser nitrogen beku yang membentang luas, membentang ratusan mil, permukaan yang sangat kompleks dari planet kerdil itu memukau dan membingungkan para ilmuwan ketika mereka melihat pandangan pertama mereka di Juli.
Gambar komposit menampilkan Pluto dan Charon dalam warna yang ditingkatkan. Gambar menyoroti dua perbedaan warna dan kecerahan antara dua bola kecil yang dingin. (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Pluto dalam warna penuh, menampilkan fitur berbentuk mendengar yang cerah, yang berjarak sekitar 1.000 mil. (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Menara pegunungan es air Pluto setinggi 11.000 kaki. Ciri-ciri geologis muda ini kemungkinan terbentuk kurang dari 100 juta tahun yang lalu dan mungkin masih terus berkembang. (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Kabut biru yang mengelilingi Pluto. Warna berasal dari reaksi ketika sinar UV bersinar pada nitrogen dan metana, yang melepaskan senyawa yang disebut tholins. (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) 
Gambar warna Charon yang ditingkatkan, bulan terbesar Pluto, yang menyoroti beragam permukaannya. Bintik coklat kemerahan gelap diberi moniker Mordor Macula setelah Tolkien The Lord of the Rings . (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) Salah satu dari banyak keingintahuan yang tersisa adalah lanskap bertekstur kulit ular ini di Pluto. Punggung mungkin telah diasah menjadi bilah melalui sublimasi. (Laboratorium Fisika Terapan Universitas NASA / Johns Hopkins / Southwest Research Institute) “Kami berharap Pluto menjadi tempat yang kompleks, tetapi tidak seperti ini, ” kata Alan Stern, penyelidik utama untuk misi New Horizons. "Ini sangat rumit sehingga membuat kepalaku sakit."
Yang menarik adalah cap raksasa berbentuk hati di sisi Pluto. Lobus barat jantung, dijuluki Sputnik Planum, mencakup area seukuran Texas dan benar-benar mulus.
Tapi mengapa itu penting?
Dalam kebanyakan kasus, meteorit terus-menerus menurunkan hujan di planet-planet, mematuk permukaannya. Para ilmuwan dapat menghitung kawah, seperti lingkaran pohon, dan memperkirakan usia permukaan. Tetapi seluruh area Sputnik Planum tidak memiliki kawah - tidak ada yang dapat ditemukan - yang berarti permukaannya terbentuk "secara geologis kemarin, " kata Stern.
Sebelum misi New Horizons, para ilmuwan berharap planet kecil yang beku ini mati secara geologis — bola es tanpa panas yang diperlukan untuk menggerakkan mesin internal yang membangun gunung dan memuntahkan lava. Tapi bukan itu masalahnya. Meskipun gunung dan lava mungkin es, Pluto dan Charon sangat hidup secara geologis.
Data baru ini juga mengkonfirmasi bahwa gletser nitrogen mengalir di sekitar puncak es, melonjak dan bergerak seperti gletser di Bumi. Juga menarik adalah kemungkinan apa yang ada di bawah ini. Es eksotis nitrogen, metana, dan karbon dioksida yang membentuknya bisa mengalir jauh di dalam planet ini.
Tetapi panas dan energi yang diperlukan untuk membangun gunung es atau menggerakkan aliran gletser masih belum diketahui. Untuk bulan-bulan sedingin es lainnya seperti Jupiter's Io, tarikan gravitasi saat berputar di sekitar planet ini menyediakan panas yang cukup untuk melapisi kembali bola yang beku. Tapi Pluto dan Charon terkunci dalam tarian orbital tatap muka, yang membatasi kekuatan pasang surut ini.
Sejumlah kecil panas dari peluruhan mineral radioaktif di inti berbatu Pluto, seperti uranium, sebagian dapat mendorong aliran gletser. Tapi itu tidak akan cukup untuk membangun gunung es raksasa. Memecahkan teka-teki ini bisa menjungkirbalikkan teori-teori terkini tentang bagaimana planet terbentuk dan berfungsi.
“Cakrawala Baru telah mengungkap kelemahan serius dalam apa yang kita ketahui tentang geofisika planet, ” kata Stern.
Fitur lain yang sangat membingungkan adalah garis-garis angin dan bintik-bintik gelap di bagian barat Sputnik Planum. Analisis terakhir telah menentukan bahwa mereka sebenarnya adalah bukit pasir, yang mengejutkan karena atmosfer tipis planet kerdil itu — pada seperseribu dari satu persen atmosfer Bumi — seharusnya tidak dapat mendukung angin yang diperlukan untuk membuat fitur-fitur ini. Meskipun tidak mungkin bagi angin untuk secara aktif bersiul melalui tebing es, Pluto mungkin pernah memiliki atmosfer yang lebih tebal, kata Stern.
Teori tentang atmosfer kuno yang lebih pulen, yang dapat menahan panas yang cukup agar cairan mengalir, lebih jauh didukung oleh sistem celah-celah dendritik yang ditemukan di Pluto, jelas Stern.
Semakin banyak kita belajar, semakin aneh hasilnya. "Ini adalah dunia yang sangat fiksi ilmiah, " kata Stern. "Jika sedekat Mars, saya pikir tidak akan ada pertanyaan kita akan mengirim misi manusia ke sana."
Pada 3 miliar mil jauhnya, misi berawak tidak di masa depan kita. Meski begitu, ada banyak hal yang harus dipelajari saat unduhan berlanjut. "Saat ini kami hanya berdiri di bawah air terjun ini dan sedang hujan data, " kata Stern.
Animasi ini menunjukkan perkembangan gambar Pluto selama bertahun-tahun: Yang pertama diambil pada tahun 1930 dan yang terakhir dari pesawat ruang angkasa New Horizons NASA pada tahun 2015. (Gambar pertama adalah milik Lowell Observation Archives, Animation, dan gambar lain dari NASA)
