Parasit Toxoplasma gondii terkenal akan efeknya pada tikus. Kucing adalah inang alami parasit, dan kotorannya dapat membawa jutaan telur parasit. Ketika T. gondii menginfeksi tikus, mereka tampaknya kehilangan rasa takut mereka pada kucing, mendekati predator alami mereka dengan rasa ingin tahu daripada lari ke arah lain. Ketika menginfeksi manusia, toksoplasmosis dapat menyebabkan kebutaan atau cacat bawaan sejak lahir. Dan sekarang para ilmuwan telah menemukan bahwa parasit tersebut menginfeksi paus beluga juga.
Menurut penelitian yang dipresentasikan minggu ini di American Association for Advancement of Science conference, parasit ini ditemukan di lebih dari 10 persen paus beluga yang hidup di lepas pantai Kanada, di Laut Beaufort. Inuit lokal bergantung pada ikan paus untuk daging, dan kekhawatirannya adalah mereka mungkin mendapatkan infeksi, baik dari menyiapkan daging atau memakannya kurang matang. "Satu-satunya cara untuk membunuh [parasit] adalah membekukannya, mengeringkannya atau merebusnya, " kata ketua peneliti Michael Grigg kepada Independent. "Jika ada infeksi pada paus dan dagingnya tidak dimasak dengan benar maka ada risiko infeksi."
Meskipun paus beluga tampaknya tidak terpengaruh oleh infeksi, para peneliti bingung tentang bagaimana mereka mendapatkan parasit. Bisa jadi semakin banyak penduduk lokal memiliki kucing, yang kotorannya terbawa ke dalam air dari tanah Kutub Utara. Atau mungkin ada hubungannya dengan perubahan iklim. Saat suhu menghangat, mungkin parasit mengubah ceruk ekologisnya. Sementara hewan laut lainnya telah terbukti membawa infeksi sebelumnya, ini adalah pertama kalinya ia muncul di Kutub Utara.
